Подняв фонарь над головой, чтобы видеть всю панораму, Батрак перешагнул через лужу и оказался в центре зала. Только теперь он разглядел человеческие фигуры, плавающие в заполненных жидкостью колбах, и вздрогнул от омерзения и неожиданности.

В первом автоклаве лежал человек лет сорока, темноволосый, крепкий. В третьем – молодой, смуглый парень. Обитателя четвёртого разглядеть сразу не получилось – слишком далеко от входа стоял его автоклав. Чтобы увидеть незнакомца в колбе, Батраку пришлось наступить в склизкую массу, отчего вспомнилась одна-единственная, но очень уж неприятная история с аномалией «холодец».

Фонарь дрогнул, освещая лицо человека за стеклянным куполом. Сначала Батрак не узнал его. Тонкие черты, впалые щёки, сеточка морщин на сморщенном старческом лице. Вроде бы этот дедок был ему смутно знаком, но дыхательная маска мешала рассмотреть внешность пленника достаточно подробно. Внезапно человек в колбе открыл глаза, и Батрак вздрогнул. Он узнал его.

Так же этот человек смотрел на него в научном лагере несколько лет назад, когда Батрак – новичок совсем, такой же зелёный салажонок, как Первый и Второй, – пришел продавать артефакты. На тощем лице стало больше морщин, глаза ввалились ещё сильнее, на темени проросла лысина.

– Твою ж мать! – сталкер отшатнулся, вляпываясь в склизкую жижу обеими ногами.

Стоящие у дверей зала новички спешно подхватили его.

– Вы это видели? – голос Батрака дрогнул, он указывал на четвёртый автоклав.

– Что там?

– Это профессор Дугин. Тот самый пропавший учёный, которого в прошлом году искали по всей Зоне.

Первый и Второй переглянулись. Они наверняка не слышали прежде про Дугина, да и откуда двум салажатам знать о великом учёном, который внезапно исчез из научного лагеря и, по слухам, теперь работал на Хозяев.

– Вы его не знаете, – отмахнулся Батрак, – Но то, что он жив и что мы его нашли – это чертовски странное совпадение.

– Говорят, в Зоне нет совпадений, – как по писаному выдал Второй, – есть лишь неявные эти самые… закономерности.

Ну да, верно. Объясняющая всё максима. Батрак решительно шагнул в основной зал, прочь от лужи, пахнущей жженым сахаром. И в этот момент технический люк в полу приоткрылся, из него показалась грязная рука с разводным ключом.

– Север, почему так долго? – зло произнёс неровный фальцет. – Давайте сюда баллон!

Батрак мыском ботинка приподнял крышку, откинул её и нацелил на технический люк дуло автомата.

– А ну, вылазь оттуда, – рявкнул он.

В прямоугольнике люка возникла чумазая, небритая и озадаченная морда.

– Наверх, живо! – поддержал старшего товарища Первый.

Вслед за мордой показалось массивное туловище в прорезиненном комбинезоне.

– А где Север? – спросил неизвестный, как только Второй вытащил его из лаза за шкирку.

Карие глаза толстяка в испуге метались из стороны в сторону, словно ища спасения.

– Мёртв. А ты кто такой?

Незнакомец нервно хохотнул:

– Вот ведь… Надо сообщить в лагерь… Чёрт-чёрт-чёрт! Как же мы без «Белого дыма»? Химера ведь уйдёт…

– Встряхни его, – скомандовал Батрак.

Второй с силой тряхнул толстяка за плечи, и тот вдруг прекратил причитать.

– Говори, кто ты, – угрожающе прошипел анархист, – и что тут вообще происходит.

Воцарилась тишина. Было слышно, как капает вода с отсыревших перекрытий, настырно бьёт в запертую дверь неугомонный мутант. Толстяк смотрел то на Батрака, то на двух молодых анархистов, словно соображая, стоит ли рассказывать им обо всём или же разумнее держать язык за зубами.

– Я – сталкер… – протянул он и улыбнулся.

– Да ну… А те двое, Север и второй, – кто они? Тоже сталкеры?