– Я ощущаю тебя, ниари. Где ты? – тихо спросил он.

– Это ты мне?

– Тебе. Ты встревожена, я чувствую. Как найти тебя и чем помочь?

Прежде чем я успела что-то ответить оборотню, меня утянуло назад. Я очнулась оттого, что кто-то осторожно тряс меня за плечо. Окончательно придя в себя, осмотрелась – рядом сидел Ланэль.

– Маша, давай быстрее, мэтр Дартинир поможет нам уйти, нужно попасть в библиотеку, – потянул меня за собой эльф.

Спросонья я не могла понять, куда он меня ведёт и зачем нам куда-то уходить, но спорить не стала. Ещё неизвестно, насколько добровольно инкуб собирается меня опоить и поможет ли от этой отравы кулон. Благо комплект и кинжал были всегда при мне, а об остальных вещах я не жалела. Надеюсь, Буля меня найдёт.

Мы спешно спускались по винтовой лестнице в библиотеку. Там нас ждал обеспокоенный мэтр Дартинир. Пожилой дроу обнял меня на прощание и незаметно для Ланэля вложил в руку маленький флакон, а на ухо прошептал, что он поможет только один раз. Похоже, он всё же нашёл средство от влияния инкубов, ведь именно это мы обсуждали, когда виделись в последний раз. Я поцеловала библиотекаря в щёку и от души обняла: в конце концов, он единственный верный друг, которому от меня ничего не нужно. Мэтр уронил на пол какой-то амулет и перед нами засеребрился провал портала. Эльф крепко обнял меня, и мы перенеслись в Айлиндел. 

Древний лес встретил нас вечерней прохладой, светом многочисленных магических фонарей и мелодичными голосами эльфов. Ланэль всё ещё был строг и насторожен. Сегодня, в отличие от памятной прогулки, он сразу повёл меня к своему дому. Вопреки моим ожиданиям, это был не живописный дом на дереве, какие мы встречали по пути, а огромный особняк из белого камня. Мы вошли внутрь, а навстречу к нам поспешили слуги, но герцог взмахом руки дал понять, чтобы нас покинули.

– Маша, я понимаю, что не вправе настаивать, но времени у нас нет. Скорее всего, завтра здесь будут гвардейцы императора и магистры Управления. Я договорился, монах Таримирель проведёт церемонию на рассвете.

– Стоп, – я подняла руку вверх, призывая эльфа остановиться. – Никаких церемоний с моим участием не будет. Прости, Ланэль, но ты мне друг и не более того. Ни проходить единение, ни сочетаться узами брака я пока не собираюсь. Раз император настаивает на моём знакомстве с принцем, то мы познакомимся, но своего согласия на какие-то обряды я не дам.

– Ты не понимаешь, – начал терять терпение эльф. – Тебя там спрашивать никто не будет. Есть способы заставить тебя дать согласие: околдовать, дать зелье или подсунуть подчиняющий амулет. Принц Дерек славится своей жестокостью, а я не хочу, чтобы ты страдала.

– А чего ты хочешь? Зачем тебе всё это? Только не ври о своей любви, я не наивная дурочка и вижу, что её нет.

– При чём здесь любовь? Эльфы редко её встречают и не считают счастьем. Ты очень сильный квазар и упрочишь власть моего рода, да и сама мне нравишься – ты умная, добрая, и меня к тебе влечёт, большинство семей не имеют и этого, – искренне удивился эльф.

Я поразилась ещё больше: жизнь без тепла и радости для него предпочтительней, чем счастье быть любимым. Я повернулась к Ланэлю спиной и задумчиво сказала:

– Знаешь, когда я попала в ваш мир, то радовалась, что вокруг столько красивых мужчин. Каждый из вас практически произведение искусства. На Земле нет столько красавцев, большинство просто обычные люди. Мы мало живём и быстро старимся, но мы умеем любить. Конечно, и у нас есть те, кто променял искренность на выгоду, но они достойны лишь осуждения и жалости. Мне жаль тебя, Ланэль, и я не стану ни твоим квазаром, ни твоей женой. К счастью вам всем нужно моё согласие, и да, я лучше попытаюсь избежать амулетов, зелий и инкубских феромонов, чем добровольно позволю превратить мою жизнь в средство достижения чьих-то целей. По крайней мере, если проиграю, буду знать, что сделала всё, что могла.