— По той же причине что и ты, − сказала Нерия. – Далила у нас уже опытная мать. А я хочу видеть своим мужем только одного конкретного мужчину.

— Кстати, где капитан?

— Улетел, но обещал вернуться, через месяц. Мы общаемся каждый день. Я ему прямым текстом заявила, что хочу с ним встречаться и готова открывать к нему портал каждый день.

— А он что сказал?

— Потерпеть немного, он возьмет отпуск.

— Притормозите, − сказала я друзьям. – Женя, посмотри осторожно вперед. Тебе ничего не напоминает?

— В одной книге было написано про древнего монстра, который одним взглядом превращал существ в камень. Правда, потом я нашел нечто подобное в научных книгах про артефакты. Существует артефакт из разряда “запрещено применять на живых существах”.

Каждый видел монстра по своему, но обязательно как что-то страшное и ужасное.

— И как нам это обойти?

— Зеркальный щит, − сказал друг с улыбкой. – Я пойду впереди.

Поймала его за ногу и, уронив на землю, оттащила вниз.

— Слышишь, гений, а про то, что послать щит отдельно от себя не подумал?

— Не подумал. Спасибо за идею.

Щит, посланный вперед, произвел интересный эффект. Артефакт взорвался и тот монстр что каждый из нас видел исчез. До нас долетели разной величины камни. И только благодаря своим щитам мы не покалечились. Я настроилась на то, что нас ждет впереди, ощутила пещеру и что в ней что-то неправильно. Но с такого расстояния не могла понять, что не так.

А перед пещерой стояла молодая женщина в старинном платье длиной до пола, скрывающим все участки тела от шеи и до кистей, только кончики туфелек были видны из-под строгого платья графитового цвета. Только через пару мгновений я поняла, что вышла к ней сама, без друзей.

— Давно меня не посещали люди.

Она что-то еще говорила пафосное про разграбление сокровищ, потом про долгую жизнь и скуку. А я смотрела на нее и ощущала, что она тут словно нечто инородное. Перейдя на магическое зрение, поняла, что она привязана к данной пещере и не может уйти. У нее нет тела, но дух не может уйти на перерождение и это что-то вроде темницы.

«Единый, прошу, подскажи, как поступить. Для чего меня направили сюда?»

А сама чувствую, что иду в пещеру, и не я управляю своим телом. На лице женщины довольная высокомерная улыбка. Последние слова, которые я услышала перед тем, как зашла в пещеру:

— Ты займешь мое место.

В пещере было немного необычно. Но как-то тепло и спокойно. На стенах какие-то надписи. Я подошла к концу пещеры, там под огромным стеклянным колпаком лежал большой паук. Когда я подошла, паук открыл свои глаза − и тут я ощутила, что эта живность разумна. Потом пришло понимание: такой облик − просто самый удобный для этого существа. А колпак − это ловушка, в которую он попал. Ловушка, устроенная женщиной, что осталась снаружи. Но поймав его, она сама оказалась в ловушке и теперь не может покинуть место. Паук показал, где лежит ее тело.

«Она еще жива. Ты должна убедить ее отдать тебе артефакт. Им сможешь освободить меня. Я дам тебе все, что хочешь».

— Мне от вас ничего не нужно.

«Даже драгоценности? Ты же дракон, а ваше племя любит золото и драгоценные камни».

— Значит я неправильный дракон, − сказала я задумчиво. – И драгоценностей у меня полно. Куда девать уже не знаю. Да и радости от них, − сказала грустно. – Так-с, пошла разбираться с этой дамочкой.

Ощутила только откровенное удивление. Выйдя из пещеры, ощутила, что пересекла какую-то пелену. А женщина удивленно уставилась на меня.

— Как ты смогла выйти? Внутри время течет медленней, чем тут. И это должно было убить тебя. Пока ты там была, должны были пройти сотни лет.