– Откуда знаешь?

– Была замужем за айтишником, – усмехнулась она.

– Считаешь, у меня выйдет?

– Иначе б не предлагала. Прочитала твои статьи и сразу поняла: только так.

– Почему сразу не сказала?

– Ты рвался устроиться на работу.

– А ты хитрая! – я погрозил пальцем.

– Умная, – возразила она. – Хотя хитрая тоже. Если дело пойдет, возьмешь на работу?

– А агентство?

– Надоело! – она махнула рукой. – И заработок не тот. Покупают жилье слабо. Хочу работать по специальности. Тебе понадобится редактор. Пишешь ты грамотно, но ошибки встречаются. В пунктуации, согласовании частей предложения. Могу взять на себя хлопоты по оформлению и ведению документации – в этом я разбираюсь. И в рекламе – опыт есть. Платить станешь, когда развернешься.

– Нет! – возразил я. – Сразу. Но оформление на работу после регистрации юридического лица.

– Договорились! – она вскочила.

Я проводил ее в прихожую, помог одеться.

«Ей нужна не работа, а ты! – сообщил Мозг, когда дверь за Жанной захлопнулась. – Я, кстати, не возражаю. Конфеты мои больше не ест».

– Сам знаешь, что нельзя, – возразил я. – Она захочет жить у меня. А здесь ты. Рано или поздно обнаружит.

«Просто не можешь забыть Алейю», – сообщил Мозг.

– Я ей это обещал.

«Она просила о другом».

– Уймись! – сказал я, и Мозг умолк.

…Я увидел ее спустя несколько дней после прилета. На Лио встретили меня прохладно, но инспекциям не мешали. Эфор вправе бывать везде. В этот раз я поехал в военное училище.

Встретили по уставу. На плацу застыл строй курсантов и преподавателей. При моем появлении прозвучала команда «Смирно!», и женщина в форменном комбинезоне, четко печатая шаг, двинулась навстречу. Подойдя, она замерла и бросила руку к берету.

– Сейе[2] эфор! Курсанты и преподаватели военного училища планеты по случаю вашего прибытия построены. Начальник училища колонел[3] Мирхей.

Я отсалютовал и повернулся к строю.

– Рад видеть вас, курсанты и офицеры!

– Желаем радоваться, сейе эфор! – рявкнули в ответ.

– Представьте мне преподавателей, колонел!

– Слушаюсь! – мотнула она головой.

Мы двинулись вдоль шеренги, застывшей перед строем. Преподавателей было семь, и все они оказались женщинами, причем молодыми. Только Мирхей, судя по внешности, перевалило за сорок. Я останавливался напротив очередного офицера, и колонел представляла подчиненную:

– Грей эрчи[4] Зульхайя… Эрчи[5] Синхей… Эрчи Алейя…

На меня глянули фиолетового цвета глаза, и я почувствовал, что тону в них. Позже Аля сказала, что в тот миг она испытала нечто подобное. Я этого не заметил. Неудивительно. В тот миг я прозевал бы дестройер, вздумай тот сесть рядом.

– Эфор?.. – послышалось сбоку.

– Да, колонел! – пришел я в себя. – Чему учит эрчи Алейя?

– Обороне и штурмовке объектов.

– Вы серьезно?

– Алейя – выпускник десантной академии в Силуане. Была третьей по успеваемости на курсе. Все офицеры училища, – Мирхей выделила голосом слово «офицеры», – получили дипломы с оценкой «превосходно».

– Извините, колонел! – сказал я. – Просто эрчи… хрупкая.

– Алейя? – Мирхей улыбнулась. – Вы не видели ее в бою. В рукопашной схватке она легко побеждает лучших бойцов. Желаете испытать?

– Позже, – отказался я. – Покажите училище.

– Разойдись! – скомандовала Мирхей и повернулась ко мне. – Прошу, сейе!

Мы осмотрели казармы, столовую, бытовые помещения, учебные классы. Я испытал тренажеры и симуляторы. К моему удивлению, они оказались последнего образца. На подготовке курсантов Лио явно не экономила. Поразительно, если знать, насколько не богата планета. Везде царил образцовый порядок. В академии, где я учился, бывало хуже.