Ничего не понимая, Михаил Иванович вылетел из магазина на пустынную тёмную парковку. Света нигде не было. Уличные фонари безжизненно вглядывались во тьму. Благо его грузовик стоял перед входом. Нужно было сделать всего несколько шагов, как вдруг засвистели тормоза, и на парковку влетел чёрный внедорожник. Сердце ещё сильнее сжалось в порыве отчаяния. Это был тот самый джип, навсегда поставивший точку в жизни его дочери. Даже спустя столько лет паутинки трещин на лобовом стекле и грубая вмятина капота до сих пор свидетельствовали о той страшной аварии.

Авто неслось на полной скорости прямо на жертву. Михаил Иванович закрыл лицо ладонями, дабы не видеть последних секунд своей жизни. Всё кончилось так же внезапно, как и началось. Свет уличного освещения переливался разноцветными оттенками неоновой вывески заведения. На соседнюю заправку въезжал новенький КАМАЗ, а за ним ещё пара легковушек.

Запрыгнув в кабину своего грузовика, Михаил Иванович завёл двигатель и как можно сильнее вдавил педаль в пол. Яростный рык донёсся из недр двигателя, и многотонная фура сдвинулась с места. Только сейчас, находясь внутри своего дома на колёсах, он почувствовал облегчение.

– Ну почему опять? Почему, господи? – повторял он, удаляясь от злополучной забегаловки.

***

Алексей Олегович Мартынов как всегда сидел в своём душном кабинете Московского управления МВД и вертел в руках любимую бензиновую зажигалку. На столе лежала высоченная кипа бумаг, представляя собой некое подобие пизанской башни, так и норовившей соскользнуть прямиком в мусорное ведро. Создавалось впечатление, что сигаретный дым никогда не выветривается из небольшого помещения, но это было глубочайшее заблуждение или устойчивый стереотип, преследовавший всех без исключения сотрудников уголовного розыска.

Он молча листал красную папку с грифом «Для служебного пользования».

– Да уж, – выдохнув клуб серого дыма, произнёс Алексей, покосившись на початую бутылку дорогого коньяка, стоявшую под столом, – похоже, и впрямь дело пахнет керосином. Хотя нет. Скорее, дизелем или какой-нибудь отработкой, – по лицу проскользнула скупая улыбка. – Неужели всё так опасно, что дело о пропаже людей решили передать нам? Да ещё и с грифом о неразглашении…

На белоснежных листах, аккуратно вшитых в картонную обложку, то и дело встречались фотографии людей. Это были мужчины среднего возраста, женщины, молодые девушки, дряхлые старухи. Совершенно разные типажи, профессии, места проживания. Никаких общих признаков, объединяющих их в одно целое. За исключением того факта, что все они пропали вдоль самой длинной федеральной трассы, соединяющей столицу с Дальним Востоком.

Поскребя ногтями по короткой, но жёсткой щетине, Алексей перевернул страницу. Дальше шли опросы свидетелей. Какой только чуши ни говорили люди, лишь бы хоть как-то поучаствовать в следствии, а на деле, скорее, запутать его. Даже похищения инопланетянами и таёжными монстрами были не самые бредовые.

– Точно, таёжные монстры в Поволжье. Как же я сразу не догадался? – хохотнул Алексей, перечитывая корявый почерк одного из свидетелей.

Дальше шли показания друзей и родственников пропавших. Те в один голос твердили, что их родные никогда не помышляли бросить всё и скрыться в неизвестном направлении.

– Ну да, конечно. Особенно этот мужик с пятью детьми и алиментами в две трети от зарплаты, – хмыкнул Алексей и бросил взгляд на личико своей дочурки, мило улыбающейся с фотографии неизменно стоящей на его столе.

Следующая страница представляла собой сложенную втрое политическую карту страны с точками и какими-то кружками вокруг них. Не трудно было догадаться, что это примерное место пропажи и зоны поиска несчастных жертв.