– Наизнанку, – медленно повторила я, впадая в задумчивость. – Угу…

– Кстати и бабуля моя любила повторять, что если в лесу заблудился, надо снять верхнюю одежду, вывернуть обратной стороной и снова надеть. Мол, тогда плутать перестанешь и из лесу выберешься, – весело подытожила Мария.

– И моя так говорила. Только я об этом, почему-то, совсем забыла.

Зачёт я сдала с первого раза. И сильно удивилась этому факту. Конечно, «Основы менеджмента» – это не ядерная физика, но, учитывая строгость преподавателя, всё-таки пришлось попотеть. Когда я покинула кабинет, большая часть одногруппников ещё только готовилась к сдаче. Среди них были Денис и Маня. Я их ждать, конечно, не стала. Мне нужно было разобраться с одним срочным делом. Желательно, в одиночку.

Ещё по дороге в универ меня посетила удачная мысль – ведь есть же свидетель, который совершенно точно сталкивался с лешим! Да, я имею в виду Олега, ректорского сына. Конечно, он от меня шарахается, но попытаться с ним поговорить определённо стоит.

По удивительному стечению обстоятельств, у Олега были автоматы почти по всем предметам. Учитывая его склочный характер, преподаватели попросту не хотели связываться. И правильно, ведь он мог наябедничать отцу. А зачем им лишняя нервотрёпка?

Я, как, впрочем, и многие другие, знала, где находится дом ректора. Меня туда неоднократно зазывали на вечеринки, которые устраивал неугомонный отпрыск. Разумеется, обычно я эти приглашения игнорировала, но разок, на первом курсе, всё же успела там побывать. Однако прежде чем покидать университет, стоило удостовериться, что Олега здесь нет. Зная его привычку пристраивать свой изнеженный зад в мягкие кожаные кресла приёмной ректората, я направилась прямиком туда. Мне повезло. Олег сидел неподалёку от задёрганной рыжеволосой секретарши, копался в телефоне и прихлёбывал кофе из белоснежной кофейной кружки.

– Привет, Олежка, – мило сказала я, входя.

Он дёрнулся и едва не расплескал горячий напиток на свои брендовые джинсы. Секретарша посмотрела на меня с надеждой. Видимо, ректорский сынок успел хорошенько её достать.

– Не оставите нас ненадолго? – попросила я. Она радостно кивнула и бросилась вон из приёмной.

– Поговорим?

Олег покраснел от натуги. Он пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не мог. Что интересно, такая реакция была только на меня. С остальными он общался вполне себе свободно. Сама слышала.

– Молчи, – приказала я. – Сейчас попробуем тебя как-нибудь подлечить. Встань.

Он почему-то подчинился, глядя на меня, как мне показалось, с надеждой.

Я осмотрела его со всех сторон. На шее, где раньше рос листик, виднелась небольшая подсохшая ранка. Я аккуратно коснулась её пальцем. В этот момент кольцо снова вспыхнуло. А может, стоит приложить его к ранке? Попробуем… Олег дёрнулся и застонал. Видимо, ему было больно. В остальном же, никаких изменений не произошло. Поначалу. Спустя несколько мгновений кожа на шее заворочалась, словно под ней двигалось что-то продолговатое. Это неизвестное существо достигло ранки и начало вылезать из неё наружу. Оно было тонкое и зелёное. «Червяк!» – подумала я, передёрнувшись от омерзения. И ошиблась. Как выяснилось через минуту, из Олега вышел всего лишь стебель. Без листьев, но с несколькими тонкими корешками, похожими на волоски. Он упал на пол и почти сразу увял.

– Как себя чувствуешь? – спросила я.

– Нормально, – на автомате ответил Олег. Голос звучал хрипло. – Ой!

– Пациент идёт на поправку, – удовлетворённо заметила я. – Теперь готов поговорить?