– Пора смываться, – возбужденно шепнул Алексей и, взяв Иру за руку, бросился к ближайшим кустам.

Редкий, лишенный листвы кустарник был не слишком хорошей защитой, но ничего другого сыщикам не оставалось. Перепрыгнув через пару не успевших растаять сугробов, они оказались под прикрытием редких деревьев, отделявших домик от реки. Алексей наконец выпустил руку напарницы и оглянулся. Погони пока видно не было, но Кузьменко прекрасно понимал, что впечатление может быть обманчивым. Так оно и получилось. Несколько пуль из бесшумного автомата злодея простучали по стволам ближайших берез, и стажеры были вынуждены пригнуться. Преодолев несколько метров на четвереньках, они снова поднялись в полный рост и побежали гораздо быстрее, чем можно было ожидать от людей, по колено увязающих в мокром снегу.

– Девятимиллиметровые… автоматы с глушителями… – сбивая дыхание, сообщил напарнице Алексей. – Спецназ?

– Надо их… опередить! – так же отрывисто крикнула Ира. – Бери левее… бежим к машине…

– Через пустырь… нельзя, – возразил Алексей, снижая темп.

– Мы потеряем транспорт! – возмущенно крикнула девушка.

– Это лучше, чем потерять жизнь, – заявил Кузьменко и остановился.

Он оперся руками о колени и попытался отдышаться. Ира с опаской посмотрела на оставшиеся позади деревья и, присев, вынула из кармана телефон. Несколько раз попытавшись набрать номер Эрика, она в конце концов оставила бесплодные попытки и сменила трубку на пистолет.

– Не берет, – призналась она в ответ на вопросительный взгляд напарника.

– Придется пробиваться с боем, – решительно заявил Алексей, тоже вынимая из кармана оружие.

– Шансов – ноль, – удрученно заметила девушка.

– Замерзать в этом лесу тоже не вариант, – продолжая храбриться, возразил Кузьменко. – Красавчик на нашем месте не раздумывал бы ни секунды.

– Он бы и не сбежал из домика. – Ира поморщилась. – С его-то подготовкой…

– Хорошо, – сдался Алексей, – давай подождем, пока стемнеет, и проберемся к машине.

– Если она к тому времени еще будет стоять там, где мы ее оставили, я куплю тебе бутылку шампанского, – со вздохом сказала Ира.

– Лучше кофе и горячих бутербродов, – предложил Кузьменко.

– Согласна. – Ира кивнула и вдруг приказала: – Ложись!

Алексей без лишних вопросов упал на сырую землю проталины. Ира молча вытянула руку в сторону берез, и он увидел, как между светлыми стволами деревьев движется несколько темных фигур. Они шли почти бесшумно и совершенно не интересуясь отчетливыми следами, которые оставили беглецы. Прошло насколько минут, и последний из незнакомцев скрылся гораздо южнее того места, где притаились сыщики.

– Слава богу, – с большим облегчением произнес Алексей, переворачиваясь на спину.

– Вставай, простудишься, – сказала Ира. – Надо выбраться к машине, к действующему телефону.

– Мы пока ничего не нашли, – заупрямился Кузьменко. – Красавчик этого не поймет.

– Мы не возвращаемся, а только позвоним, – заверила его напарница. – Потом придем сюда с камерой и снова заляжем напротив избушки. Если оттуда выползет кто-то еще, мы зафиксируем это на видео. Вставай!

– Нет, Эрик, я ничем не могу помочь. – Голос Сидорова был полон искреннего раскаяния. – Мы этим чекистам как только ни объясняли: урка угробил нашего сотрудника, надо, чтобы все было показательно, а они смотрят сквозь нас рыбьими взглядами и твердят: «Дело государственной важности». Пушка у него, видите ли, не той системы оказалась! На что денег хватило, то на базаре и купил! Или по спецзаказу ему умельцы изготовили. При чем здесь ФСБ? Прокуратура – я понимаю, а эти-то? Не террориста же мы взяли и не шпиона? Бандит чистой воды… В общем, не добился я от них взаимопонимания.