– И что ты собираешься с ним делать? – не слишком любезно поинтересовалась судьбой гостя девушка. Она говорила о Кире так, словно его тут и не было.

– Отправить в УЧИ.

Девчонка скривилась, а Кир переспросил:

– Куда-куда?

– УЧИ – Университет чародейства и… – пояснил Махогрон.

– И чего? – не понял Кир.

– И много чего еще, если все перечислять, название будет слишком длинным.

Девчонка не успокаивалась:

– И как ты себе это представляешь?

– Обычно. Скажем, что это мой племянник из глубинки, из Телии, к примеру. Так что учиться вы будете вместе.

– С ним! Ты что издеваешься? Хорошо, пусть даже ветки и заклинания при нем работают. Но он же ничего не умеет – ни кровать заправить, ни еду приготовить.

Тут Кир не выдержал:

– Да с чего ты вообще это взяла! Я что, безрукий?!

Та закатила глаза:

– Прекрасно. Он собирается что-то делать руками! Давайте тогда вообще вернемся в пещеры.

И что это значит? Тут с помощью рук только машут ветками? Кир снова уставился в тарелку. Его знаний об этом мире явно не хватало. Он, к примеру, уже выяснил (спасибо книгам!), что от раскосых елей надо держаться подальше, но воспользоваться этим знанием бы вряд ли смог, потому что понятия не имел, как раскосые ели выглядят и чем они отличаются от обычных, нераскосых.

– Впереди лето. Ты успеешь его всему обучить.

– Я?! – возмущению девушки не было предела.

– А кто же еще!

Старик встал из-за стола и подошел к Киру:

– Протяни руку. Левую.

Кир почему-то послушался. Магик надел ему на руку тонкий браслет – черные блестящие камешки, переплетенные толстыми нитками.

– Обсидиан? – догадался Кир.

– Он самый. А теперь ступайте в лес. Нужно найти твою ветку.

– Ступайте? – переспросила девчонка.

– Конечно. Ты же не хочешь, чтобы он шел туда один, – Махагрон улыбался.

Та фыркнула и пошла к двери. Кир нерешительно двинулся за ней. Похоже, общаться с недовольной девицей, кто бы она ни была, ему придется. Стоило наладить отношения.

– Меня вообще-то Кир зовут, – проговорил он, когда они вышли из дому.

– Я рада, – буркнула девушка.

– Что-то не похоже…

– Что? – она удивленно уставилась на Кира.

– Не похоже, чтобы ты была рада, – повторил он.

– Очень смешно! Меня зовут Рада. Считай, что познакомились.

Несколько минут они шли в молчании. Кир первым его нарушил:

– Что за ветка? И зачем ее искать?

– А как без ветки ты собираешься учиться магии? – Рада смотрела на него со снисходительностью старшеклассницы, попавшей в детсадовскую группу. – Это направляющая ветвь, она усиливает магию.

– И как я ее найду?

– О, даже не сомневайся! Найдешь! – Рада улыбалась с некоторым злорадством. И глядя на эту улыбку, Кир начал смутно догадываться, что поход за персональным волшебным прутом может оказаться не слишком приятным.

Они подошли к лесу. Кир все еще не мог привыкнуть к тому, какими яркими были здесь деревья. Он залюбовался листками, цветами и не заметил, как обогнал свою спутницу.

– Погоди, – окликнула его Рада. – Теперь повторяй за мной. Это заклинание, простенькое. Срабатывает только один раз – когда ищут свою ветвь.

Киру стало не по себе. Его первое заклинание. Он еще помнил, как подействовала на него та, чужая магия. А что будет, когда он сам начнет… это… заклинать? Вдруг ему опять станет плохо?

Рада с самым серьезным видом проговорила:

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать!

Кир не сразу нашелся, что ответить.

– Это что, шутка такая? Вроде – разыграть новичка?

Рада фыркнула:

– Нет, конечно. Делать мне больше нечего – шутить тут с тобой. Запомнил?

– Да как тут не запомнить! У нас это чудо-заклинание каждый ребенок знает. Очень ценная информация – если, конечно, играешь в прятки.