– Не надо давить на мою совесть, – вздохнул я.

– Ну, ничего. Дай нож, – попросил Отшельник и ловко вспорол зайцу брюхо, а потом принялся ковырять шкурку таким образом, чтобы целиком содрать ее. – Следить за этим я тебя даже не попрошу, потому что ты опять все пропустишь, но каким-то волшебным образом умудришься сделать все нормально. Ты же справился с силками во второй раз?

– Да я и в первый справился неплохо, – ответил я не без гордости. Конечно, я же добытчик.

– Отлично. Значит, нам надо заняться с тобой припасами.

– Суп и вяленое мясо? – предложил я.

– Хм… нет, только вяленое. Может быть, чего-то подсушим. Вяленое получается слишком жестким и уже не по моим зубам, но тебе пригодится больше, потому что надо, чтобы оно лежало долго.

– Ага, – кивнул я. – Спасибо. Значит ты меня отпускаешь без проблем?

– Конечно. Но сперва припасы, потом еще немного соберем. Выберемся в поле, соберем корней или семян для приправ, потому что с моим количеством соли нам не хватит запасов для нормальной засолки даже этих трех зайцев.

– Так как же ты справлялся до меня?

– Моложе был, – пробурчал старик. – И сильнее. И быстрее. Это у тебя шестой уровень по силе. И есть, куда расти, потому что ты еще молод. Понимаешь?

– Понимаю, но цивилизации здесь нет вообще. Ради чего расти? Чтобы по деревьям лазить да топором махать сильнее? Ой, нет, – язвительно ответил я. – Топора же нет.

– Ситуация для тебя непростая, знаю.

– А почему бы тебе не отправиться в путешествие вместе со мной, чтобы найти людей, найти инструмент и вернуться обратно? Ты не думаешь, что так было бы проще? Ну, поймаем мы еще десяток зайцев…

– Ты забыл? – грустно улыбнулся Отшельник. – Я уже доходил до реки. И ничего там не нашел. Поэтому я тебе могу точно сказать, что если ты доберешься тоже, то и сам ничего не найдешь там. Иди один, я не могу тебе запретить уйти. Пару дней здесь мы с тобой подготовимся, я тебе помогу с припасами. Сумка у тебя вместит немного полезного, но я бы не был уверен, что тебе точно хватит на дорогу туда и обратно.

– И что же делать?

– У меня есть пара вариантов. Но не знаю, насколько ты брезгливый.

Мне это уже не понравилось, потому что Отшельник потянулся к заячьему желудку. Крохотному, но стоило старику сжать его, как оказалось, что он может легко надуться и стать с мой кулак размером.

– Из этого сделаем тебе курдюк для воды. Или парочку. У меня есть источник воды, но я не знаю, остались ли ручьи на пути к реке. Чтобы ты не заблудился, лучше идти прямо, а для этого надо идти с припасами.

– Так, – я почувствовал подступающий к горлу комок тошноты. – Ты же это все промоешь?

– Конечно же. И свяжу так, чтобы они не протекали. Но если уронишь наполненный желудок зайца – он просто лопнет. Не думаю, что это именно тот вариант, который тебе нужен. Будь с ними осторожнее.

– Ага, – ответил я, не зная, то ли радоваться, то ли грустить.

Старик меня отпускал и даже помогал с подготовкой, понимая, что я могу не вернуться. При этом все равно не заставлял остаться и даже рассчитал время, которое может потребоваться.

Я же оставлял его с недоделанной хижиной – щели в бревнах он будет затыкать мхом и неизвестно, насколько прочным будет его жилище. Мне пришлось немало поразмыслить над собственным поведением, пока старик разрезал туши зайцев.

– Ну, чего ты? – спросил Отшельник.

– Да так…

Теперь я чувствовал, что поступаю совсем подло.

Следующие два дня пролетели для меня вообще незаметно. Если раньше время и так неслось галопом, то теперь оно ускорилось в разы. Мчалось вперед со скоростью сверхзвукового болида и мне не хватило бы силы уровня десять, чтобы остановить или даже замедлить его.