Через полчаса, чистая, жизнерадостная и обновленная, вернулась в комнату. И первым, кого там увидела, был рыжеволосый царь Еремей.

— Доброго утра, девица, — кивнул он.

— И вам добрейшего. Вы к нам на завтрак или как? — Я вопросительно обвела взглядом мужчин.

— Потом, потом завтракать, — укоризненно покачал головой дьяк. — Сейчас главное — красота.

Ну как тут можно отказаться? Мне даже подумалось, что некоторые сказки вполне правдивы. Особенно про царевен. Не жизнь, а рай.

— Руководи, — велела я дьяку, вольготно располагаясь на подушках. — Что нужно? Маникюр, педикюр?

— Ты чего это ругаешься? — подозрительно нахмурился он. — Рыбка научила?

— Да я не ругаюсь. Это же просто… — но увидев скорбно поджатые губы, лишь махнула рукой. — Ну и ладно. Больше не буду. Подумаешь!

Со стороны послышался легкий смешок. Рыбка не скрывала своего веселья.

— Мне кажется, ты напрасно волнуешься, — сказала она царю. — Верико придется по душе Кощею. Характерами сойдутся.

— Какими такими характерами? — вскинулась я. — Сами сказали, что Кощей противный старикан. А я нежное, добродушное создание, так что не сравнивай.

И царь, и дьяк скептически оглядели мою вольготно распластанную тушку и синхронно кивнули.

— Сойдутся.

На дальнейшие пререкания времени не хватило. Кинув мне платок, который обязательно нужно повязать на голову, мужчины вышли из комнаты. Осталась только рыбка.

Нет, я, конечно, не против пообщаться с книжным персонажем, но улыбка золотой живности ставила меня в тупик. Поэтому одеваться пришлось, не обращая внимания на добродушные восклицания жаброносного чуда.

Нда… если вы думали, что я прохожу в чертовом платке половину истории, то глубоко заблуждались. Головной убор оказался сброшнным буквально через минуту.

— И что за садист придумал носить покрывало в такую жару?

— Это не покрывало, а платок.

— Разница небольшая. Без него лучше.

— А косу? Косу-то прикрыть надо!

— Нормальная коса. Да, не до колен! Нет, не болела ничем! И не надо на меня так недоверчиво смотреть. В моей стране мода такая — косы стричь.

— То-то ты и не замужем. — Дьяк прищурился. — Али замужем? А ну-ка, отвечай, как на духу. Девка али баба?

— Сейчас за «бабу» получишь, — возмутилась я. Ты смотри-ка, книжный персонаж, иллюстрация размалеванная, а туда же. Не твоего ума дело!

— Да как же не моего? А вдруг мы Кощею порченый товар подсунем!

— Переживет. Он бессмертный.

Дьяк надулся.

— Баба, что ль?

— Слушай, ну вот честно, тебе не все ли равно? Звал же меня девкой, так и зови дальше. А с твоим Кощеем я сама разберусь.

— А ежели он недоволен будет?

— Чем? Мной? С чего бы?

— Ну так у него выбор большой…

Я нахмурилась.

— А вот отсюда подробнее. Какой такой большой выбор? Я не одна невеста?

Дьяк моргнул и, схватив платок, неожиданно заголосил:

— И как же ты с такой косой-то? А ежели мы ее надставим? Я слышал, девки надставляют. От лошадиной гривы прядь отстригут и в волосья вплетают.

— Ты разговор-то не переводи. Я одна невеста или нет?

— А коли от гривы не хочешь, так мы от хвоста можем отрезать. От хвоста-то еще длинней получится.

— Понятно, — сделала вывод я. — И сколько?

Дьяк оттопырил три пальца.

— Три? Три невесты? Офигеть… Откуда?

— Золотое, Подземное и наше Лукоморское царство.

— А остальные? — Я помнила по книжкам, что как минимум еще пару царств точно должно существовать.

— Дык Серебряное дани не платит, у них договор с Кощеем. А Медное обнищало совсем, там девки страшные, даже злодей на них не зарится.

— А Кощей из трех лучшую выбирает?

Вот только конкурса красоты мне не хватало.