– Идем ужинать? – позвал Чендис, деливший со мной роскошный кабинет одного из младших управляющих шахтой.

Кроме стола и кресел тут стояло два широких дивана и изразцовый зимний очаг.

В соседней гостиной обосновались Джин с юным вождем, а спальню отдали Яне и принцессе.

– А остальные готовы? – уныло отозвался я.

Вставать с дивана не хотелось. Усталость подкралась незаметно, как коварный враг и одним махом свалила с ног, заставляя выбирать, что важнее, поесть или все-же поспать? Все эти дни, пока Яна брела по джунглям с окровавленными руками, я почти не спал. Сидел возле шара, на который передавали сообщения следившие из гнезд дозоры и злился. Сам не зная на кого, ведь прекрасно знал, что ее руки прикрыты коконом, и эта кровь просто иллюзия.

Но очень уж правдоподобная. И конехо должны были ей верить. Но они и ухом и не повели, и значит точно так же относились ко всем несчастным, кого увели из баронств.

– Мы готовы, – заглянула в кабинет Яна, разглядела мое недовольное лицо и каверзно поманила запахом тайны. – вставай. Энгор обещал рассказать, как попал в ловушку.

Пришлось вставать и идти в соседние покои, где уже накрыли стол для верховных магистров и самых заинтересованных в этой истории магов.

Однако рассказывать отшельник начал не сразу. Сначала неторопливо поел, тщательно выбирая нежирные блюда и взвар из сушеных трав и фруктов. А потом без обиняков заявил:

– Мои слова не для детей.

Принцессу и ее юного друга – дикаря тотчас отправили спать. Причем зевали они неподдельно.

– Я сняла с них свои щиты, – тихо пояснила мне напарница, – а Джин усыпил.

– Я долго думал… – со вздохом начал старик, – сколько вам рассказать… и решил, что без опаски могу пояснить, откуда я родом. Когда-то наши предки жили здесь, на землях, где позже образовался Лортан. В те времена магов боялись и потому неустанно и неотступно с ними боролись. Один из древних князей, сам обладавший сильными способностями ментала, бродил по своим и чужим пределам в образе сказителя, и как сквозь частое сито просеивал простой люд и знать. Костры горели всюду, где он прошел, и одаренные, спасая своих детей, решили бежать. Собрали флот из нескольких десятков шхун и направились на восток, откуда шторма иногда приносили обломки деревьев и странные плоды. Путь был далек и труден, и не будь среди переселенцев сильных магов – вряд ли все суда добрались до цели. Но маги сделали почти невозможное, не потеряли в штормах и туманах ни одного корабля. Чужая страна приняла наших прадедов равнодушно, там не было никаких жителей, лишь дикая природа. И они остались, все равно возвращаться было некуда.

Отшельник вздохнул, чему-то печально усмехнулся и неторопливо продолжил.

– Там все хорошо… источники магии сильные, горы невысокие, реки чистые, леса смешанные, орехом и грибами богатые. И никаких людей… сначала это очень радовало, прадедам надоело жить в вечной тревоге. Но уже лет через двести начались проблемы, все больше рождалось нездоровых, слабых детей. Лекари в голос заявили, это эффект прародителя, наказание за родственные союзы. А где было взять неродственные, если к тому моменту выделилось около двадцати сильных кланов, и девушки редко переходили в чужие? Поспешно издали закон, дочерей отдавать только другим семьям, и лучше тем, с кем нет общих предков. Тут и выяснилось, что таких практически и нет, ведь ехали целыми семьями, и в первые годы, пока жили одним поселком, сроднились со всеми. Пришлось устроить дальнюю экспедицию… на острова, где теперь образовалось княжество. Оттуда мореходы привезли полные трюмы аборигенов, сманив их яркими тканями и украшениями. Разумеется, с соблюдением полнейшей тайны. И вроде жизнь наладилась, но еще через пару столетий случилась катастрофа. Проснулся старый вулкан. Как выяснили позже наши магистры – он просыпается примерно раз в тысячу лет, и убивает все живое на многие лиги вокруг себя. Причина в богатейшем месторождении редкого металла, который, плавясь, выделяет смертельно ядовитый газ.