В щель между приоткрытыми занавесками на окне кареты было видно, что дворец, перед которым мы остановились, весь переливается цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех существующих магий. Вот оно, начало игры. Бриар выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Девушка, сидевшая напротив меня, озорно улыбнулась, подмигнула и, шепнув тихо: «Не дрейфь!» – тоже покинула уютный полумрак кареты. Мне лишь оставалось, сделав глубокий вдох напоследок и крепко ухватившись за предложенную мне руку, сделать первый шаг на ковровую дорожку, ведущую вверх по лестнице к самым дверям дворца. Дамиан мое волнение явно почувствовал и мягко погладил мою ладонь большим пальцем, прежде чем отпустить, позволяя мне уцепиться за его локоть. Флора с очаровательной улыбкой на лице пристроилась к нему с другой стороны. Мы чинно направились к дверям. Старшая чета Клейрон должна была встретить нас и препроводить меня для представления императору. Все-таки «удочерили» меня они, а не Дамиан.

Внутреннее убранство дворца поражало не меньше внешней пестроты. Я присутствовала только на одном балу, том самом, который чуть не закончился очередной трагедией, но мне казалось, что он пестрел всем, чем только можно. Как выяснилось, я сильно заблуждалась. Зайдя в огромный зал и окинув взглядом толпу аристократов, я, наверное, впервые порадовалась тому, что стала некромантом и ношу черные наряды. Теперь понятно, почему так переживала за свое платье Флора: настолько большое собрание всевозможных ярких оттенков я видела впервые.

Пока мы пробирались сквозь разноцветную толпу, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и изредка что-то щебетала на ухо Дамиану. Я к их разговору не прислушивалась, так как мне было интересно посмотреть на местную публику, тем более что для меня, как «новенькой», подобное поведение не просто простительно, а необходимо. Может, это мое предубеждение, но все окружающие вызывали у меня недоверие и какое-то неприятие. Наверное, это просто моя вечная паранойя. Или же чутье что-то подсказывало. Во взглядах, бросаемых некоторыми девушками на Флору, читались неприкрытые злость и зависть, а вот на меня смотрели с интересом, подозрением и… опасением. Чем вызвано последнее, я не понимала. В скопище лиц, мимо которых мы продвигались через зал, разобрать хоть одно знакомое, пусть и только по портретам или описаниям, было невозможно. Не то чтобы я надеялась сразу вычленить наших будущих «жертв», просто хотелось хотя бы иметь представление, где они находятся и откуда ждать удара.

Правда, больше всего сегодня мне стоило опасаться другого, о чем я вспомнила, когда рядом возникла чета Клейрон, тепло поприветствовав нашу троицу. Старший Бриар вполне ожидаемо тоже был в черном. Только он, Дамиан и я разбавляли пестроту зала мрачностью наших нарядов. А вот леди Алария радовала глаз изумрудно-зелеными переливами платья, что выдавало в ней мага-стихийника земли. А я и не знала, что она маг…

– Как первые впечатления от дворца? – задала вполне приличествующий моменту вопрос леди. Учитывая, сколько любопытных ушей вокруг нас, обсуждать что-либо серьезное было бы опрометчиво.

– Потрясающе, – улыбнулась я в ответ. – Никогда ничего подобного не видела, – не особо покривив душой, заявила я, хотя стоило признать, что оформление на зимнем балу мне понравилось больше.

– А я видела и получше, – скептично влезла Флора. – По-моему, год или два назад, на весенний бал цветов. Вот там было действительно нечто потрясающее.