Он умел передвигаться почти бесшумно. Именно это качество всегда отмечал в нём Курсант и потому часто посылал в разведку. «Будь хитрее врага, – наставлял его дядька Кондрат. – Если нашумел, то постарайся сделать так, чтобы противник тебя потерял из виду. И появись уже с другой стороны, откуда тебя не ждут».

Иванок пополз, медленно огибая овраг. Он знал, что шагах в сорока, там, в ельнике, есть отводок, из которого должен просматриваться почти весь овраг. Там когда-то отрыли окоп для пулемёта. Он полз, вслушивался, задерживая дыхание, и та тишина, которая вдруг нависла над ним ожиданием выстрела, убедила его окончательно, что полицай замер и ждёт. Ждёт его ошибки, проявления нетерпения. «Умей ждать. Затаись и жди. Даже если у тебя позиция не самая лучшая. Пусть противник сделает первое движение». Теперь он вспоминал наставления командира, как таблицу умножения, потому что неведомый и всемогущий учитель уже назвал его имя.

Он двигался медленно, как оса в меду. Так сдавливается пружина – медленно. И этому научил его Курсант. Он должен успеть сделать ещё несколько движений, доползти вон до той позиции и только там – замереть.

Тот, кто сейчас затаился в овраге и ждал его ошибки, тоже наверняка участвовал в облаве. И, быть может, именно он вытаскивал из дома его сестру, а потом подгонял её прикладом к школьному стадиону, к грузовикам с распахнутыми брезентами. Вот пусть он и станет ещё одним, кто оплатит его жестокий и справедливый счёт. Первый, заплативший за всё, уже лежал возле землянки. За всё… И за Шуру, и за материны слёзы, и за кадку капусты. За всё, гады, заплатите кровавой платой. И ты, сволочь, будешь следующим… Зубы Иванка стучали от злобы.

Иванок втиснулся в пулемётный окоп. Отдышался. Теперь сердце толкало кровь под самое горло, но не так гулко. Спустя минуту он снял шапку, окунул её в рыхлый снег, повалял, снова натянул на голову и медленно выглянул из-за бруствера. В овраге было пусто. Неужели ушёл? Нет, он не мог уйти просто так. Он должен заплатить. Иначе война теряла всякий смысл. А поэтому он здесь. Где-то рядом. Надо ждать. Кто кого. Ждать… Победит тот, у кого крепче окажутся нервы. Ждать… Ждать…

Матвей Фимкин сильно сожалел о том, что попал в этот наряд. Надо же было влипнуть в такую передрягу? Погнались за девкой с пацаном… А на кого нарвались? Сидел бы сейчас в тёплой казарме, горячие щи хлебал с приварком. Два дня назад они делали облаву в большом селе. Привезли оттуда годовалого порося. Засолили сало. Сало дня через три-четыре уже просолится, и хлопцы начнут его трескать… А что будет с Мотей Фимкиным? Соткин уже лежит с пробитыми рёбрами. Даже не дёрнулся. Девка ему глянулась… Дурная кровь в голову ударила. А не подумал, идиот, даже о том, что за такое дело Юнкерн самих изнасилует. Она же – дочка местного старосты! За такое по головке не погладят. А могут и под пулемёт поставить. Старшим его назначили… Возомнил себя атаманом… Плюнули бы на этих беглых и пошли бы в деревню. Бабу, если ему так припёрло, и в деревне можно найти. И не так, а по-хорошему договориться. Вот их сколько нынче холостует, безмужних. Слово ласковое скажи, любая бы пригрела. Да ещё и самогону налила на радостях. Эх, дурак, дурак… Да ладно бы сам-один голову под пулю сунул…

Фимкину сразу не понравился этот лес. Про него всякое болтают. Сколько полицейских здесь пропало. Скольких потом на берёзках нашли. Одна половина на одной верхушке, другая на другой… Стрелок-то, видать, бывалый. Случайно промахнулся. Заторопился. Не ждал, что Фимкин так быстро обернётся. Но надо подождать, когда у него кончится терпение. И вдруг со стороны блиндажа послышалось: