Маша таким же тихим сапом отошла обратно к дому, не забыв прихватить галоши, сброшенные на полпути. Вот так номер! Кого же так горько оплакивает её любящий муж? «Люблю только тебя!» – всплыли у Маши в голове его слова. Или как он там сказал? Люблю тебя одну? Нет, ночью она с ним поговорит, это точно. Девчонки уснут, они сядут спокойно в кухне, и он ответит ей на все вопросы. Маше всё это не нравилось! Ужасно не нравилось. В груди ныло. Неужели, Витя нашёл себе в городе другую? И это она погибла? Ужас-то какой, Боже мой! Как же жить-то дальше? Хоть самой садись и реви… вот только ей-то плакать недосуг, у неё ещё бельё не полоскано. И Маша, засучив рукава, принялась за стирку.

Вечером, за ужином, девчонки без умолку болтали о том, как прошёл день. Особенно Валя. Родители обычно слушали вполуха. А Маше так и вовсе было сегодня не до жмурок с прятками. Она всё обдумывала предстоящий разговор с мужем, как внезапно за столом стало как-то слишком громко.

– Что? Где? Ты спятила? – Виктор, совершенно бледный, смотрел на Валю. – Я сколько раз говорил: не разговаривать с незнакомыми!

– Что происходит? – не поняла Маша, но муж не обратил на неё никакого внимания.

– Ну? А ты где была? – он злобно смотрел на Галю.

– Книжку читала. Там же, на берегу. – дрожащими губами вымолвила Галя.

– Папа, но она же знакомая. Она тебя знает… – начала было возражать Валя.

– Молчать! – заорал Виктор, и стукнул по столу. – Тебе – не разговаривать с незнакомыми. Тебе – не отходить от сестры!

Дети заплакали, муж вылетел из-за стола, и как ошпаренный ринулся на улицу. Маша сидела, и ничего не понимала. И что делать не знала. То ли бежать за Виктором – ума он, что ли, лишился? А то ли успокаивать девчонок. Она посмотрела, кто из дочерей больше расстроен. Сильнее плакала Валя. Маша взяла её, посадила к себе на колени, и начала качать, как маленькую.

– Тс-с-с. Папка напугал. Не плачь. У него просто голова сегодня болит.

– Не-ет. – тихонько проплакала Валя. – Он просто ругается, что я с тётей говорила.

– С какой тётей?

Валя молча плакала.

– А? – спросила Маша у Гали.

Та уже почти успокоилась. В ответ она лишь пожала плечами, и повторила.

– Я книжку читала. Не видела ничего.

– С какой тётей, Валюш?

– С тётей Аллой. Она была на берегу. Просто поговорили, ничего такого. Зачем так кричать?

Валя тоже начала успокаиваться, и её речь стала более внятной. На берегу озера дочка встретила какую-то женщину и поговорила с ней. Ну… может и не лучшая идея. Но зачем так орать?

– А эта тётя, Валь, она не местная?

– Как это? – не поняла девочка.

– Она из нашей деревни?

Валя помотала головой.

– Точно нет? И ты никогда её тут не видела?

– Точно нет. И точно не видела.

– Тогда папа прав. С незнакомыми говорить нельзя.

– Но она сказала, что знает папу! Спросила: «Ты – Валя? Витина дочка?»

– Так… а ты что?

– Я ответила: «Да». А она сказала, что у неё тоже могла быть такая дочка. Но не будет уже. Никогда.

Последнее слово Валя вымолвила тихо и с придыханием, словно подчеркивая его таинственную трагичность. Никогда! И что бы это всё значило?

– Странная она. Без галош, без куртки. В платье одном. Я её спросила: «Вам не холодно?»

Без галош, без куртки? В эту пору? Да это какая-то сумасшедшая! Господи, хорошо, что обошлось! Маша крепко прижала Валю к себе.

– Так. А тётя ответила что-нибудь?

– Да. Она сказала: «Тут не холодно». Но там было холодно. И ветер.

– А потом что?

– Потом Галя спросила, с кем я разговариваю. Я повернулась к ней. А когда обратно на тётю посмотрела, её уже там не было.