Ох. Это огромное заблуждение. Он хочет моих слез.

– Садись, – приказывает Дерек, и я кидаю в него сердитый взгляд.

Так и хочу сказать: «Не знала, что ты из тех, кто, пользуясь властью, унижает других!», но не могу. Сжимаю дрожащие кулаки и занимаю стул.

Мои соседки – рыженькая фея с белоснежным лицом, с огромными глазами цвета сочной травы и смуглая драконша с копной угольно-черных волос – соизмеряют меня взглядами.

Уверена, они бы и на слова не поскупились, но при драконе не смеют высказать претензии. Держат лицо. Они, ведь на Отборе, а значит, должны понравится жениху, несмотря ни на что.

А вот я не хочу! Я хочу отказаться. Но раз и этого мне нельзя, то вылечу с первого же тура. Знать бы, когда он начнется.

– Что ж, дамы, ужин продолжается, – сообщает Темнейший, щелкает пальцами, и слуги подливают напитки в бокалы невест.

Девушки с трудом возвращают взгляды к блюдам, стараясь не выдавать своей неприязни ко всей этой ситуации. Зато с великим удовольствием демонстрируют прекрасные манеры, о которых прислуга вроде меня и знать не должна.

Я уже не чувствую голод, который совсем недавно выворачивал желудок. Хоть и не ела ничего кроме куска сухого хлеба утром перед отправкой. Но взгляд Дерека, полный насмешки и выжидания моего первого конфуза, моих первых слез, вынуждает взять в руки столовые приборы.

Осторожно надрезаю кусочек сочного филе серебряным ножом и отправляю его в рот. Что такое, благородные девы? Не ожидали, что деревенщина тоже может знать этикет?

Я неплохо его выучила, собираясь когда-то стать женой того, у кого сейчас восемь невест. Девять, включая меня. Но я тут надолго не задержусь.

Не доставлю ему радости своими мучениями. Я сбегу, как только смогу. Возьму Рейна и уеду куда-нибудь подальше.

Бедный мой сынок, мы переезжали столько раз. Я надеялась, хоть здесь сможем жить спокойно. Гейб, мой сводный брат, обещал оформить фальшивые документы, чтобы я могла говорить, что не брошенка, а вдова. А значит, и работу нормальную смогу найти, и бежать прочь от людей, тыкающих в нас с Рейном пальцами, больше не придется.

Остался только один побег. От Дерека, который не сводит с меня свой темный взгляд всё это время. Уже не знаю, куда себя деть. Нервы не выдерживают.

Еще и Сильвия.

Боюсь представить, что меня ждет, когда ужин закончится. Она ведь задушит вопросами и подозрениями. Это открытым текстом выражено на ее остром вытянутом лице.

– Дорогие участницы! – со сверкающей улыбкой обращается к нам Анна, предварительно получив от Дерека команду жестом. – Этим вечером хорошенько отдохните.

Девушки непонимающе переглядываются. Всех их, как и меня, мучает один и тот же вопрос: «Разве испытания не будет?»

– Первое испытание состоится сегодня, – сообщает женщина-гора. – В полночь.

В полночь? Они это серьезно? Да кто же так делает?

Взгляд Анны на секунду задерживается на мне, и я каждой клеточкой тела чувствую ее претензию. Уж не из-за меня ли? А если из-за меня, что задумал этот дракон?

Перевожу на него взгляд и вижу черную ухмылку.

– Благодарю всех за присутствие, – Дерек опускает салфетку на кипельно-белую скатерть и поднимается из-за стола.

– Ужин окончен. Жду вас всех в полночь, – сообщает он и кидает в меня пугающий до дрожи взгляд.

4. Арт

Немного визуализации наших героев:

Его Темнейшество – Дерек

Лея Лейн

Наша парочка

5. Глава 4. Ультиматум

Дерек уходит первым, отвесив дамам учтивый прощальный кивок. Затем начинают шевелиться и невесты, не стесняясь поглядывать на меня.

Надо бы подойти к Сильвии и объясниться.

– К-хм, – подает голос Анна, едва я собираюсь отойти. – Иди за мной.