Нам всём велят опустить руку внутрь и вытянуть свой номерок. «6» – мерцает золотом цифра на выбранном мной клочке бумаги, который тут же разлетается пеплом по ветру.

Я не в начале, и не в конце. Это хорошо или плохо?

– Начнем, – командует Дерек.

Блондин и рыжий остаются с нами, в то время как Анна и брюнет забирают с собой первую девушку и уходят в лес вместе с нимфами. Дерек идет впереди всей этой делегации.

Понятия не имею, что там происходит, но первой участницы нет уже около десяти минут, а затем она возвращается в компании Анны. Вся взбудораженная, несколько испуганная и молчит, будто в рот воды набрала.

Остальные невесты, которые некоторое время назад не скрывали соревновательного духа, теперь собираются в кучки. Так меньше страха, наверное. А я по-прежнему остаюсь одна, потому что не той масти.

Ловлю на себе взгляд Сильвии, которой выпал второй номер. Ее забирает с собой блондин, а Анна остается с рыжим смотреть за нами.

В этот раз невесты нет дольше, но она возвращается такой же испуганной и молчаливой.

Брюнет в маске, который ее привел, становится позади нас, а рыжий, Ритер Скотт, если не ошибаюсь, зовет фею:

– Номер три, Тереза Фир.

Рыженькая в отличие от первых участниц возвращается довольной. А вот четвертая невеста приходит в слезах.

– Ирэн Свон, – зовет брюнетку Анна, и я понимаю, что следующей буду я.

Интересно, какие вопросы мне зададут. Может быть, меня поймают на лжи в первые же секунды и выгонят? В таком случае, нужно соврать сразу же! И неважно, что спросят. Я солгу, и тем самым моментально провалю испытание. Вот он – мой ключ к свободе!

Крепко сжимаю кулачки и молюсь, чтобы всё случилось именно так, как я задумала, а не иначе. Вижу силуэты, возвращающиеся из леса. О боги! Я следующая….

Дыши, Лея, дыши!

– Лея Лейн, – вызывает меня Эйрел Вайлд, он же брюнет с маской на пол лица.

Заставляю себя оторвать ноги, прилипшие к земле, и сделать шаг.

Чувство, будто я иду на казнь, а не на испытание. Судорожно молюсь богам, чтобы дракон ни за что не узнал о сыне. Нимфы ведь только чуют ложь. Они ведь не читают мысли, насколько я знаю. Пусть я буду лгуньей, да кем угодно, но своего сыночка не отдам!

– Осторожней, – делает замечание Эйрел, когда я в темноте не замечаю скользкого корня под ногами.

– Спасибо, – киваю я и тут же отвожу взгляд.

Не нравится мне, как этот надзиратель смотрит. Будто знает что-то про меня. Интересно, кто он. Обычно в комиссию выбирают уважаемых людей, чьему слову верит общество. Если Себастьян и Ритер всем своим видом и надменными лицами демонстрируют принадлежность к высшему обществу, то по Вайлду так не скажешь. Есть в нем что-то опасное. Я бы даже сказала, что он будто одичавшая копия Дерека, только без высокого статуса, судя по манерам и несколько свободному стилю в одежде.

А вот и сам дракон.

Он стоит возле большого шалаша посреди густого леса, а в воздухе парят светлячки, гляжу на них, и мое сердце замирает.

В голове сразу всплывает картина из прошлого. В тот день задержалась в академии допоздна и пришлось возвращаться в общежитии по темноте.

Было страшно идти одной по жутким проулкам, но тут откуда ни возьмись появились точно такие же светлячки, и Дерек. Это была наша вторая встреча.

– Если ты не начнешь заботится о себе, этим займусь я, – пригрозил он мне в тот день. Вот только я не знала, что его забота обернется моим разбитым сердцем.

От воспоминаний к глазам рвутся слезы. Он это специально? Не мог сюда свои шары из ламп позвать? Зачем нужны эти светлячки?

Сжимаю кулаки крепче, чтобы не плакать. Не буду жалкой! Не буду!