— Что это вообще за манера — родную мать шантажировать? — также криво усмехнулась Ирка.

— Собственно говоря... не только я ее... мы все тут друг друга... так... по чуть-чуть шантажируем... видовые традиции, знаешь ли.

— Да я разве возражаю? — вздохнула Ирка. — Традиции так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!

Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта — из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.

— Так, пошли отсюда, они без нас разберутся! — решительно скомандовала Танька, хватая Богдана за руку. — Котов это тоже касается!

Кот аристократичным жестом отвел лапой Иркину руку и вальяжной походкой — лапа перед лапой — двинулся к выходу. Остановился рядом с Айтом.

— Ты ее не уговаривай. Ты ей взятку дай, — снисходительно муркнул он.

— А тапкой? — пригрозила Ирка. — Ты вообще-то мой кот, так что нечего тут всяким... советы раздавать... по обращению со мной!

Кот одарил снисходительным взглядом и ее тоже и, воздев пестрый хвост как знамя, направился к выходу.

— А какую взятку? — явно заинтересовался Айт.

Кот обернулся... но тут из соседней пещеры высунулась рука и за шкирку утащила его. Зато снова выглянула Танька.

— Сейчас уйду! — виноватым тоном сообщила она. — Я просто сразу не уточнила, вот ты сказал, что нам никто не причинит вреда всерьез, — это ты что имел в виду?

— Мелкую гадость сделать могут, — пояснил Айт.

— Ага, — резюмировала Танька и убралась.

Над травяной лужайкой в недрах скал повисло молчание: хортицкая ведьма и Великий Водный сидели на разных холмиках и украдкой косились друг на друга. Потом Айт тихонько пересел со своего холмика поближе к Иркиному. Потом еще ближе. И еще...

— Не подлизывайся, — буркнула она, пытаясь отнять у него руку. Вместо этого он переплел свои пальцы с Иркиными. Ирка попыталась высвободиться — в Змеевых Пещерах у них могут быть только деловые отношения. Айт не отпустил, а вырываться изо всех сил было бы некрасиво, правда? И случай не тот.

— Жаль, конечно, что мы тут по делу, — отворачиваясь, пробормотала Ирка. — Было бы здорово просто погулять... Ты бы мне все показал...

— Мы обязательно... — вскинулся Айт.

— Дети-и! — донесся из соседней комнаты протяжный голос Пан Лун. — Есть пора! Где ваша подружка?

Айт вскочил, бросил переполошенный взгляд на Ирку, на пещерный проем, на потолок... метнулся по комнате туда-сюда.

— Шкафа здесь нет, прятаться негде, — сообщила Ирка, следя за ним недобрым взглядом. Застукают сейчас великого интригана... интригующего Великого... и никакой интриги не получится. Еще и хвостатая Мама рассердится, она ведь запретила своему змейчику тусоваться с ведьмой, а он не послушался — ай-яй-яй!

Послышались тяжелые шаги — змеица Пан Лун шла сюда. Айт подпрыгнул... его тело вытянулось, обрастая серебристой чешуей... и, цепляясь за неровности камня, гигантский змей свернулся кольцом под потолком пещеры.

— Вы, наверное, умыться хотите! — радостно возвестила змеица и водрузила посреди травяного ковра беломраморную бадью с водой. Вода была коричневого цвета. С какими-то мелкими частичками. И от нее могуче пахло сероводородом.

— Умываться... этим? — пробормотала выглянувшая из-за хвоста змеицы Танька.

— Самая полезная вода — с минералами! — возмутилась Пан Лун. — Другой во владениях Земли все равно нет. Так что быстро умываться, вытираться... — Она шевельнула когтем — и у ванны вырос куст с громадными мягкими листьями. — И завтракать! — И вышла.

Танька с завистью покосилась на вылизывающегося на пороге кота — все лучше, чем потом пахнуть тухлыми яйцами!