– Тогда и я хочу спросить, – задумчиво произнес Ансерт, – а девушки тоже поедут с вами?

– Да, – коротко ответил Саргенс, – мы едем все.

– А разве им там не трудно? – продолжал выяснять алхимик.

– Там всем трудно, но без них нам не справиться, – суховато отрезал верховный магистр.

– А без нас, значит, справитесь, – едко фыркнул Ольсен. – Лучше скажи, почему решил нас не брать?

– Вы тут недавно… а у нас такой порядок, в цитадели остаются новички.

– А почему вы вообще не оставите Антаиль степнякам? Может, они с монстрами друг друга перебьют? – снова вмешался Анс.

– Ты неверно понял, – вздохнул магистр, – но сейчас объяснять не буду… решайте, остаетесь – и мы проводим ритуал сегодня, или едете с нами, но тогда свадьба будет только через пять дней, раньше ваши друзья не успеют приехать в Ставин.

– Пять дней не так уж много, – вздохнув, твердо заявил Берест и испытующе взглянул на невесту. – Как ты думаешь?

– Думаю, немного, – задумчиво подтвердила куница и, слегка покраснев, храбро заявила: – а ещё думаю, что ты меня не осудишь… если я отдам тебе свой истинный браслет завтра утром, когда мы выйдем за ворота цитадели, а сегодня вот…

Княжна достала из кармана маленький вышитый платочек, скрутила его жгутом и повязала на запястье ошеломленно следившего за ее действиями ястреба.

– Вместе с этим платком отдаю в твои руки свою любовь, честь и судьбу, – негромко произнесенные ритуальные слова в наступившей тишине прозвучали неожиданно четко и значимо.

– Весенка… – задохнулся от неожиданности и счастья Берест, но тут же спохватился и произнес громко и с вызовом: – Принимаю твой бесценный дар, обещаю беречь и хранить твою жизнь и здоровье, построить тебе и нашим детям дом и наполнить его достатком и заботой. Клянусь именем рода.

И, забыв про всех присутствующих, крепко обнял свою куницу и припал к ее губам, как путник к долгожданному ручью.

– А теперь ответь на мой вопрос, – через несколько секунд встал со своего места Ольсен, но Феодорис махнул на него рукой, и мельник снова оказался в кресле.

– Больше никаких вопросов. Мы уважаем принятое Эвестой решение, и сейчас она отправляется в свою комнату одеваться к ритуалу. Хлоп, унеси Эвесту и Кастину на второй этаж. – Магистр проследил взглядом за исполнительным фантомом и повернулся к племяннику: – Поскольку ты сегодня станешь главой семьи, у тебя есть важная и срочная забота – выбрать себе покои на третьем этаже и надеть праздничный костюм. Все остальное решим завтра утром. Хлоп, отнеси их с дедом на третий этаж.

– Хорошо, – успел сказать княжич, – но в Антаиль мы всё равно едем.

– Кася… ты меня осуждаешь? – Смущенно глянув на наставницу, княжна отвела глаза и замерла в ожидании упреков.

Хоть и говорят про куниц, что они готовы на всё, лишь бы заполучить приглянувшегося мужчину, но это не совсем верно. Далеко не на всё и не все девушки. А только вдовушки да перестарки. А княжеским дочерям такое совершенно не подходит, их с детства учат вести себя просто, но с достоинством. И ни в коем случае княжнам не дозволяется по старинному обычаю заменять браслет платочком, ведь это как откровенное признание в неподобающем честной девице поведении.

– Ну что ты, – ласково обняла воспитанницу травница и повела к шкафам, – за что? Ты ведь не просто княжна по рождению, как Ледяника. Ты ещё и воин по воспитанию и чародейка по дару. Тебе позволено больше, чем другим… но не забывай, кому много дается, с тех больше и спрашивается. Да и не осудит тебя никто, здесь живут по другим правилам… ты ведь и сама небось уже всё поняла по сегодняшнему разговору. Ведь он испытанием был… ещё одной проверкой. Вот потому-то я и боюсь за вас… сердце кровью обливается, как представлю, какие у них там, в Антаили, пакости обретаются, если маги стараются брать туда только одиночек! И потому я и сама туда поеду… не остановят меня их пустые россказни про новичков.