Удивительно, но когда я находилась рядом с лаэрдом Номереем, многие отмечали наше сходство, особенно сейчас, когда я окончательно изменилась.

— Конечно, не время и не место заводить такие разговоры, тем более второпях, но, девочка, другого времени может и не быть. Не хочу, чтобы потом было поздно, — выражение лица мужчины было крайне серьёзным. Такое предисловие меня насторожило.

— Вы это о чём?

Опекун вместо ответа протянул мне книгу, обложка которой была обтянута красным бархатом, а уголки украшены золотыми узорными обхватами. Название, тиснёное вычурными золотыми буквами на титульной странице, гласило: «Свод правил для мары, разделяющей ночи лаэрда дракона».

— Что это? — покрутив томик в руках, протянула его мужчине. Он мягко толкнул мне книгу назад.

— Для тебя важно изучить правила до прибытия в ковен Валарда. Он выбрал тебя и представит уже в качестве той, что делит с ним ночи.

— В статусе любовницы? — меня бросило в жар. Виски заломило сильнее от сдавливающей боли. — Кому интересны наши отношения с Валардом? То, что происходит между нами за закрытыми дверями, не должно никого касаться!

Разговор начинал раздражать. Перспектива быть втянутой в разборки между драконами не сулила для меня ничего хорошего.

— Вот поэтому тебе и стоит изучить эту книгу, — опекун настойчиво подтолкнул ближе ко мне. — Ты поймёшь, что постель дракона из правящей семьи — это не только его личное дело, а дело всего ковена. Занять такое место стремятся многие. Ведь это рычаг давления для решения своих вопросов. Поскольку ты происходишь не из знатного рода, то подсунуть Валарду нужную мару, чтобы заменить тебя, захотят очень многие. Я выступлю на твоей стороне. Представлю так, будто ты — мой подарок лаэрду.

— Откровенно говоря, меня это унижает. У нас с лаэрдом Валардом отношения построены на других ценностях. Как он отнесётся к подобному?

— Валард поддержит меня. Ведь соблюдение правил защитит в первую очередь тебя, девочка. Ты – не драконица. Эльвимина не примет тебя, как равную.

— А есть ли среди дракониц та, которую она смогла бы принять, как равную?

Вопрос был риторическим. Эта женщина ставила себя выше других. Удивительно, насколько разными могут быть дети от одних родителей. Лаард Номерей был младшим братом правительницы. 

Я покрутила в руках книгу. Хотелось её отдать, а лучше выкинуть к чертям собачьим, но, как говорится, противника нужно знать в лицо. Значит, стоило хотя бы просмотреть, о чём идёт речь в этом талмуде. 

— Не каждая драконица сможет стать дарой Валарду.

— Ты хочешь сказать…

— Ничего я не хочу. Это прописная истина, — буркнула я. Почему-то мне захотелось скрыть признание Валарда от остальных. Признаться — равносильно тому, если бы я нарисовала у себя на лбу мишень. Пристальное нежелательное внимания и нападки гарантированы. Лучше уж сохранить в тайне, для себя, и лелеять в воспоминаниях. 

___

Запряжье – конюшня для дракаров.

***

К тому моменту, когда я вышла из замка, дождь прекратился. Свежий воздух бодрил, но тёплая и сухая одежда спасала от холода. В дорогу я оделась просто и удобно. Наряд был традиционным для магов-воинов: тонкая нательная рубашка, поверх которой надевалась стёганая куртка на запах, подпоясанная широким кушаком; прочные и удобные брюки из мягкой кожи; высокие сапоги до колена с небольшим каблуком, специально пошиты так, чтобы удобнее было удерживать ногу в стремени на ездовых животных. Сверху я набросила плащ с капюшоном с широкими прорезями для рук, застегивающийся на фибулу. Волосы собрала в высокий хвост и заплела в косу.