– За-запомни т-ты, – слова давались с трудом, – эльфы н-никогд-да не становятся в-вамп-пирами! Д-д-другая г-генетика…

– Точно? – Карадор невинно захлопал ресницами. – Понимаешь, у меня в детстве книжка была. «Принцесса и вампир» называлась… Такой рыцарский роман. Они должны были пожениться, но рыцарь уехал куда-то в странствия по белу свету, и где-то там, в другой стране, его превратили в вампира. Он вернулся, но его возлюбленная… Погоди-погоди, как же его звали? Фа…Фо…Фря…Фло… Это не про тебя случайно?

– Н-нет, – выдохнул наемник, с сожалением выпуская воротник его туники. – Я не был рыцарем. Я б-был ученым. Это был очень рискованный эксперимент…

– По превращению эльфов в вампиров?

– Сл-лушай, может быть, ты заткнешься? Тебе все равно н-не понять… А, ладно, – он обреченно махнул рукой, – я изучал межмировые пласты, хотел постичь м-механику взаимодействия разных слоев реальности… – Эльф сделал расплывчатый жест. – Я хотел п-построить Портал, который ведет не в д-другую часть нашего материка, не на другой континент или на острова, а в д-другую эпоху или…

– Путешествия во времени, да? – выдохнул Карадор с восторгом ребенка, которому наконец-то рассказали сказку.

– П-путешествия в параллельные миры! – отрезал Фрозинтар. – Наши Покровители пришли из д-другого измерения!

– Враки!

– Мне с-сказали то же самое. Тогда я решил доказать, и…

Наемник обреченно отмахнулся, прервал сам себя. Откровенничать дальше смысла не имело. Что на него нашло? Столько лет он молчал, никому даже не заикался о том, за что был приговорен к вечности. А что теперь? Неужели близость Тариель так подействовала на него? Мальчишка был прав – он не профессионал. Настоящий охотник за головами так бы никогда не раскрылся перед «объектом».

«Это мое последнее задание! – напомнил он себе. – Я подстрою Карадору несчастный случай, добуду доказательства его смерти, потом расторгну договор с хозяином, получу назад мою жизнь, верну Тариель память и заживу… За-жи-ву!» – последнее слово он произнес чуть ли не вслух, примеряя его на вкус. Жить – как это здорово! Жить по-настоящему. Пить вино и есть хлеб, чувствовать, ощущать тепло и мягкость женского тела, жару и холод, боль и усталость, вспотеть, выполняя свою мужскую работу, и девять месяцев спустя взять на руки дрожащий мокрый комочек…

С этими мыслями – а выносит ему ребенка чрево его возлюбленной Тариель! – Фрозинтар подошел к окну, посмотрел на улицу. С чердака все было видно очень хорошо, и наемник сразу заметил стройную фигурку девушки, шагавшей домой.

Чисто машинально он схватился рукой за грудь – и тут же отдернул ее, вспомнив, что с некоторых пор внутри ничего не бьется. Но эта заминка дала ему время разглядеть, что шла Тариель не одна. Она вышагивала впереди небольшой колонны городских стражников.

– Эй! – Почувствовавший неладное наемник бросил взгляд на Карадора. – Ты з-знаешь этих людей?

Тот подскочил, сунул нос в окошко и тут же отпрянул:

– Тайная служба! Это за мной! Вот стерва, – это относилось к Таре, – она меня выдала!

Фрозинтар уже хотел высказаться в том смысле, чтобы спутник не смел поганить имя его жены, но в это время заметил, что девушка остановилась и что-то сказала идущему впереди стражнику, указывая как раз на чердачное окно! И как тот отдал приказ.

«Окружай!» – прочел наемник по губам. Ох, Тариель, Тариель, как же так? Неужели твоя память изменилась настолько глубоко, что ты готова предать того, кому клялась в верности. Ты же обещала меня ждать. Что заставило тебя забыть обещание?