Весной 1940 г. война в Европе приняла неожиданный оборот. В апреле–мае немцы захватили Данию, Норвегию и страны Бенилюкса, а в июне нанесли сокрушительное поражение Франции. Британия, которой руководило новое правительство во главе с Уинстоном Черчиллем, решила продолжать бой, но когда 22 июня Франция сдалась, всем показалось, что Германия прочно установила контроль над континентальной Европой. В ответ Сталин запер прибалтийскую дверь, через которую могла проникнуть немецкая экспансия. В середине июня Молотов предъявил Эстонии, Латвии и Литве ультиматумы, требующие, чтобы три страны учредили просоветские правительства и пустили на свои территории Красную Армию^>48.

При этом СССР развернул активные военные и дипломатические действия на Балканах. Когда 10 июня в войну вступила Италия, Советы задумались о перспективах сделки с итальянцами по поводу сфер влияния на Балканах. 25 июня Молотов предложил: СССР признает господство Италии на Средиземноморье, а в ответ та признает советское превосходство на Черном море. Представляя этот проект итальянскому посланнику, Молотов сказал, что он «может служить базой прочного соглашения Италии с СССР. Когда осенью 1939 г. СССР и Германия начали говорить на ясном языке, то они быстро договорились о сотрудничестве»^>47.

Еще более откровенным шагом стал советский ультиматум, предъявленный Румынии 26 июня. Он требовал передачи Бессарабии и Северной Буковины. Бессарабия являлась спорной территорией с 1918 г., когда румыны оккупировали еще царскую провинцию. Существование этого спора признавалось в секретном протоколе к советско-немецкому пакту. Северная Буковина в этом документе не упоминалась, но СССР из стратегических соображений включил ее в список своих требований: чтобы укрепить наземные линии связи между Бессарабией и Украиной. Румыны, посовещавшись с немцами, через два дня уступили советскому ультиматуму. Как и Западная Белоруссия, Западная Украина и прибалтийские страны, две бывшие румынские территории были советизированы и введены в состав СССР.

Действия Сталина объяснялись соображениями безопасности. Он полагал, что в будущем СССР ждет долгосрочное союзничество с Германией. Показательна беседа Сталина и Стаффорда Криппса, нового британского посланника в Москве, которая состоялась 1 июля 1940 г. Криппс передал ему предупреждение Черчилля о том, чем грозит гегемония Гитлера в Европе. В отчете советского переводчика сказано, что Сталин ответил Криппсу: «Он считает еще преждевременным говорить о господстве Германии в Европе. Разбить Францию – это еще не значит господствовать в Европе. Для того чтобы господствовать в Европе, надо иметь господство на морях, а такого господства у Германии нет, да и вряд ли будет… При всех встречах, которые он имел с германскими представителями, он такого желания со стороны Германии – господствовать во всем мире – не замечал… Он не исключает, что среди национал-социалистов есть люди, которые говорят о господстве Германии во всем мире. Но… есть в Германии неглупые люди, которые понимают, что нет у Германии сил для господства во всем мире»^>48.

Многие из тезисов Сталина Молотов повторил 1 августа в Верховном совете. Для начала он отметил, о чем говорит факт поражения Франции: одной из его причин стала недооценка роли Советского Союза в делах Европы. Но война не окончена, сказал нарком. Она вступает в новую фазу, когда Германия и Италия столкнется с Британией и Соединенными Штатами. Подчеркивая важность советско-германского пакта о ненападении, Молотов доказывал несостоятельность досужих разговоров о разногласиях между Москвой и Берлином, утверждая, что «в основе сложившихся добрососедских и дружественных советско-германских отношений лежат не случайные соображения конъюнктурного характера, а коренные государственные интересы как СССР, так и Германии»