Обратно на Гекату вернулась лишь шестая часть специально подготовленного отряда, а портал Гефест-Земля так и не удалось окончательно разрушить. Не достигли цели ни высадка на Землю, ни зачистка Форджа. И в обоих случаях Марта потеряла товарищей, к которым успела привязаться.

Унылые лица соратников показывали, что все думают примерно о том же. Густав хмурил густые брови, Сара, откинувшись к горячей стенке транспортера, смотрела куда-то вверх, в потолок.

Когда машина двинулась с места, почему-то стало немного легче. Глянув в окошко, Марта ощутила, что вернулась домой.

Все на этой планете казалось знакомым – дорога, петляющая между безжизненных скал, «ульи» – чудные сооружения, непонятно кем возведенные, забор базы, слепящий блеск термоизоляционного покрытия округлых зданий, оставленных на поверхности…

Выбравшись из транспортера, поняла, что не испытывает дискомфорта от жары, яркого света. Этот красный мир, где не смогли выжить люди, показался гораздо более уютным, чем обустроенный Гефест.

Толстенная дверь бесшумно отошла в сторону, и форсеры один за другим вступили в коридоры базы, белые и прохладные, точно вырубленные во льду.

В царящей тут стерильной чистоте, подчеркнутом отсутствии всяких запахов толпа боевых форсеров в засохшей крови и грязи, роняющих серые чешуйки химериновой брони, выглядела дико.

Когда добрались до жилого уровня, того же самого, где обитали до отбытия на Гефест, супертактик остановил солдат.

– Спасибо, – сказал он, – пусть мы не достигли успеха, но я знаю, что вы сделали все, что могли. Дальнейшую нашу судьбу определит Пророк.

Форсеры уныло молчали.

– Разойтись по прежним казармам, привести себя в порядок, – добавил командир бригады. – Все свободны!

И только в этот момент Марта окончательно поверила, что снова выжила.

Бросив взгляд в зеркало, Марта удовлетворенно цокнула языком.

Если оно не врало, то полученные на Гефесте повреждения затянулись, а химериновая броня вновь сияла здоровым блеском.

– Красавица, – завистливо проговорила Сара, выглядывая из-за плеча командира. – А вот у меня еще в ушах шумит.

– Это оттого, что ты слишком много думаешь. – Койка, на которой валялся Густав, чуть заметно скрипнула.

– Клянусь Пророком, опять начали, – вздохнула Марта.

Сразу после прибытия уцелевшие бойцы особой тактической бригады прошли через углубленное медицинское обследование, после чего их рацион оказался изрядно увеличен. А последующие двое суток они провели в блаженном безделье, отсыпались и отъедались.

– Марта, чем занимаешься? – раздался из ком-линка голос тактика.

– Красоту навожу, – ответила она.

– Наводи быстрее. Через десять минут мы должны быть в зале для совещаний.

– Хорошо, мы подойдем. – Марта повернулась к Саре: – Собирайтесь. Нас ждут.

Густав заворчал и принялся слезать с кровати.

Выйдя в коридор, Марта столкнулась с необычайно мрачным Стефаном.

– Привет, – сказал тот, – демон меня забери, но я думаю, что сегодня нам расскажут, как мы провинились перед Пророком и как должны за это ответить.

– Посмотрим, – покачала головой Марта.

Остаток пути до зала для совещаний, расположенного парой уровней выше, проделали в молчании. Внутри перед огромным стереоэкраном обнаружился значительно посвежевший тактик и рядом с ним – худосочный форсер, называющий себя Хесусом.

При взгляде на него на Марту нахлынули воспоминания о том дне, когда она попала сюда в первый раз.

– Проходите, коллеги, – замахал руками Хесус. – Присаживайтесь.

Марта села у самого выхода, ощутила, как спинка кресла под ней прогнулась, края вонзились в спину.