— Чарити, — он поднес ее ладонь к своим губам и поцеловал, — спасибо за то, что прикрыла на поле. Я этого не забуду.

— Не стоит, — она зарделась, потупив взор.

Пусть Чарити и не могла пойти на бал, но девушка явно ждала приглашения. Или знака, показывающего, что ее чувства взаимны. Кажется, с поцелуем и всеобщим признанием на публике она этот знак получила.

— Сейчас вернусь, — вдруг сказал Персиваль, заметив кого-то в столовой.

Он ушел так же неожиданно, как и появился. С открытым ртом я наблюдала, как рыжий ловелас пересек столовую и преклонил колено перед какой-то смазливой девицей.

— Он ведь не... — спросила я у Тайлера, который все это время стоял рядом.

— Да, он пригласил ее.

Как ни в чем не бывало Персиваль вернулся и уселся на свободное место:

— Что у нас сегодня на обед?

— Простите, мне нездоровится, — тихо произнесла Чарити, отбрасывая с колен салфетку, и буквально кинулась вон из столовой.

Я заметила на глазах подруги слезы и сжала вилку в руках. Безумно хотелось ее воткнуть в ногу Персиваля.

— Какой же ты глупец! — зло бросила я и поспешила вслед за подругой.

Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не добавить для крепкого словца пару недостойных леди ругательств.

Чарити удалось догнать только у входа в корпус.

— Подожди, — позвала я подругу, но та и не думала замедлять шаг, — этот напыщенный индюк не стоит твоих слез.

— Ты ничего не понимаешь, — бросила она, растирая слезы по щекам.

— Да все я прекрасно понимаю! Это ты отказываешься видеть очевидное: он меняет девушек как перчатки. Все, что его интересует, — это мимолетные интрижки.

— Персиваль джентльмен!

— О нет! Он обычный похотливый мужик, у которого вместо мозгов...

Перед моим носом хлопнула дверь. Я сделала вдох и медленный выдох, чтобы успокоиться. На эмоциях она все равно меня не послушает.

— Чарити, можно войти?

Ответом мне стали приглушенные всхлипы. Не дожидаясь разрешения, я вошла. Она и вправду лежала на кровати, размазывая сопли и румяна по белоснежной наволочке. Я села рядом и погладила ее по спине.

— Мне так жаль.

Чарити плакала, выпуская наружу давно копившиеся внутри эмоции. Я же терпеливо ждала, пока она захочет выговориться, и просто была рядом.

— Мы знакомы с ним с самого детства.

— Персиваль тоже из Дюрсиндела?

— Нет. Он частенько приезжал в наше королевство с отцом после заключения перемирия. На одном из званых ужинов мы и познакомились. Ты бы видела, каким милым он был в детстве, — Чарити грустно улыбнулась.

— Ты плохо выглядишь. Может, стоит позвать Альбертину?

Меня беспокоили красные пятна на щеках подруги и вступившая испарина на лбу.

— Все хорошо, я знаю, что со мной, и Альбертина тут не поможет. Мне нужно выспаться, только и всего.

— Побыть с тобой, пока ты не уснешь? — предложила я.

— Нет-нет, мне привычнее засыпать, когда в комнате никого нет.

— Ладно, — я встала с кровати, — только пообещай, что больше не будешь убиваться по Персивалю.

— Не буду. — Нижняя губа Чарити предательски задрожала.

Я пожалела, что снова произнесла его имя. Сжав холодные пальцы подруги, накинула ей на плечи плед, что лежал на кровати, и вышла.

Остаток дня я провела у себя. Из открытого окна вместе с потоками свежего ветра доносился запах свежескошенной травы, звонкий смех и чоканье бокалов. Кто-то не дождался начала бала и устроил пикник с шампанским прямо на лужайке около корпуса.

Я пыталась вникнуть в теорию магии и по десять раз перечитывала одну и ту же страницу в надежде, что знания отложатся на подкорке. С трудом понимая, о чем идет речь, я зевала и продолжала себя заставлять грызть гранит неведомой науки.