Что ж, ни отворачиваться, ни отводить взгляд я не стала, с головы до ног изучая главного соперника Каенара. И сегодня его отвергнутое высочество выглядел… внушительным. Пострадав во Дворце Семи Снегов, откуда мало кто выбирался живым в принципе, он получил внутренние повреждения на лекции магистра Ксавьена, взвалив на себя слишком многое в той схватке с Тварью из Нижнего мира, но сейчас никто не посмел бы даже подумать, что принц Эльтериан ослаб. Он не выглядел ослабевшим, он выглядел усилившимся. Прекрасное лицо утратило бледность, но обрело мужественность, твердость и пугающую уверенность. Плечи определенно стали шире, и это притом, что Эльтериан даже не стал надевать доспехи, демонстрируя всей академии, что данное испытание всего лишь незначительный пустяк для него. Так что теперь ширина плеч была вовсе не создана визуально, а узкая талия подчеркивалась лишь широким кожаным поясом, затянутым поверх темно-зеленой туники. Никогда не думала, что этот цвет может столь существенно менять внешность принца. Теперь передо мной был не аристократически-изысканный изнеженный принц, вальяжно-благосклонно как само собой полагающееся принимающий всеобщее преклонение… Эльтериан изменился. Более никакого показного позерства. Никаких игр. Мрачный, сдержанный, обладающий ледяным спокойствием и абсолютно не реагирующий на крики восторженных обожательниц. Ранее Эльтериан склонился бы в галантно-шутливом поклоне, поймал бы несколько роз и одарил бы девушек воздушными поцелуями… Сейчас же до него недолетал ни один цветок – выставленный щит блокировал все. И сейчас Эльтериан даже не взглянул на своих обожательниц – он смотрел на меня. Все это время он смотрел только на меня.

Я отвернулась.

Увиденное определенно напрягало и вызывало беспокойство. Эльтериан был слишком уверен в своей победе. Слишком! И одно это заставляло нервничать. Неужели есть что-то, что мы упустили? Может ли так быть, что мы где-то просчитались? И почему на нем нет доспехов?!

– Прошу меня извинить, срочные дела, – сказала я, торопливо поднимаясь с кресла.

– Все любопытнее и любопытнее, – саркастично произнес магистр.

Я бы скорее использовала термин «страшнее и страшнее».

***

Где находились раздевалки при данном полигоне, я знала, бывала здесь ранее, но имелась одна маленькая сложность – выход к месту, где боевики готовились к бою, находился за спиной Эльтериана. А приближаться к принцу я побоялась. К счастью, несколько раз мне доводилось убираться здесь, и я знала о другом пути.

Свернув под трибуны, подхватила юбку и практически побежала, понимая, что времени осталось немного.

Гибкую тень, спрыгнувшую в узкое пространство за зрительскими трибунами, я заметила вовремя. И остановилась за несколько шагов до того, как врезаться в охотника, виртуозно загнавшего свою жертву в капкан.

– Мы снова встретились, Асьениэль, – с усмешкой произнес принц, делая плавный шаг ко мне.

Моя попытка отступить провалилась, потому как позади меня возник барьер, пусть и магический, но ощущающийся как полноценная кирпичная стена.

– Почему ты все время бежишь от меня? – неторопливо приближаясь, поинтересовался принц. – Знаешь, тысячи девушек, оказавшихся на твоем месте, были бы счастливы. Но не ты… Это интригует.

Меня что, провели? Наживкой было отсутствие доспехов на Эльтериане, и я… я купилась.

Еще один плавный шаг, затем второй, и меня затрясло от ужаса.

Разумом я понимала, что не нахожусь в полной власти Эльтериана, достаточно закричать, вывернуться, сделать все что только возможно, и все это закончится. Это в прошлом бесполезным было все – можно было кричать сколько угодно, можно было звать на помощь, можно было пытаться сбежать раз за разом или резать собственные вены, в надежде на спасительную смерть… но тогда ничто не могло спасти меня. Сейчас все иначе, совершенно иначе. Но горло сжало спазмом ужаса, руки дрожат, тело леденеет…