Повар даже не поднял головы, лишь скребок чуть медленнее заскользил по закопченному металлу. Что ж, неизжитое юношеское любопытство мой союзник.

– У тебя внешность аристократа, но крепкие руки и сильные плечи, да и с лошадями обращаешься умело. Заканчивал военную школу?

Повар вздрогнул.

– Но не закончил, слишком молод, – рассудительно произнес я. – Нож носишь в сапоге, как кавалерист-разведчик, был бы дворцовым – носил бы на предплечье, как я.

Я отвернул чуток широкий рукав пыльника и показал «полководцу» ремешок ножен. Глаза парня неожиданно расширились – увидел что-то знакомое? Но интерес явный, нужно продолжать.

– Цветные татуировки наследникам делают всего девять старинных родов Квариллии. Лишь в одном из них около года назад сменился глава рода.

Парень сжался в пружину и, кажется, всерьез собрался наброситься.

Побледнел, с лица схлынули все краски жизни, глаза стали затравленные, как у волчонка.

Тогда я добил его мелькнувшей догадкой:

– Отчим? Пытался убить? Все еще ищет?

Сжав в нитку бледные губы, парень кивнул и нехотя выдавил:

– Забрал из школы и отдал наемникам, они увезли в лес.

– Как же ты выжил? – я был искренне поражен и не скрывал удивления.

– Сбежал, пока они решали, как красивее развесить мои кишки на деревьях, – невесело усмехнулся повар.

Неслышно подошедшая Инира опустилась на корточки рядом с парнем и невесомо коснулась его плеча:

– А виконт знает?

– Догадывается, но не гонит, – тихо сказал юноша, не пытаясь отпрянуть.

– Значит, тебя продолжают искать? – уточнила Инира.

– Ищут, еще и как. И к виконту приходили, описание давали. Но он не выдал…

Инира внимательно слушала, открыто разглядывая мальчишку. Потом уточнила:

– У отчима родился ребенок?

– Не знаю. – Парень совсем сжался. – Я был в школе, когда директор передал письмо и траурную повязку. Писал управляющий. Отец умер. А через полгода он же прислал поздравления с бракосочетанием матушки. Потом отчим забирал меня на каникулы.

Телохранительница лишь головой покачала. В общем, среди аристократии такое положение дел было обычной практикой: семи-восьмилетние мальчики отправлялись на воспитание к родственникам или в военные школы и видели родителей хорошо если раз в год.

К девочкам относились мягче, но и им случалось служить в домах более знатных родичей с тех же лет. В большом поместье или в столичном доме легче найти супруга из таких же небогатых дворян и вместе продвигаться по службе, зарабатывая титулы и поместья.

Но герцогиня Аннелора, судя по собранным лордом Ианом бумагам, росла в дружной и любящей семье, да и положение единственной наследницы давало ей больше любви и внимания.

Пока все эти мысли пробегали в моей голове, парень расправил плечи, которые уже, должно быть, свело судорогой, и заявил, глядя мне прямо в глаза:

– Я узнал вас, Ваше Величество! – Потом чуть склонил голову, признавая мое старшинство: – Позвольте мне поступить в гвардейскую школу вашего Двора!

Инира улыбнулась на это заявление, но одобрительно и как-то по-матерински. Она явно симпатизировала этому щенку, и мне не хотелось ее разочаровывать. Да и преданный лично мне, хорошо обученный воин с аристократическими корнями – это все-таки неплохо.

– Позволю, если ты принесешь мне личную клятву, – строго сказал я.

Парень обрадовано закивал головой, а мне пришло в голову пообещать:

– Сможешь учиться в нашей военной академии. Со временем, если докажешь свою верность, поможем вернуть тебе родовой титул и поместье.

Парень вскочил, кривя губы в невысказанной кому-то угрозе, царапнул руку ножом, капнул пару капель на землю и торжественно произнес: