Он пищал как раненый котенок тигра, или как упрямый баран, я пока не решила.

– Во-первых, Нэйтан, – я улыбнулась и стукнулась своим бокалом об его. – Драконы от ведьм подавятся. Несварение, простуда и проклятия обеспечены. И мы плохо горим, требуется подготовка в виде костра. А во-вторых, – сощурилась и вкрадчиво заговорила, – представляешь, какой  авторитет ты заработал в своем окружении? Да все твои друзья тебе позавидуют, а девушки… Они и до этого падали штабелями, а теперь отбоя не будет.

Канцлер в наказание сослал мальчишку подальше, так что эффект он пока не прочувствовал.

– И какой? – заинтересовался юнец.

Я хмыкнула.

– Сопротивленец, плохой парень, немного преступник. Весь женский пол падок на сомнительных личностей. – Закрутила локон у своего лица.

Впрочем, не лукавила. Так ведь оно и было. Я когда-то влюбилась в Графтона, а хуже человека я не знаю.

Нэйтан почти повелся, поддался на мои искусительные речи, но внезапно отвел взгляд.

– Меня хотят засунуть в военную академию, и все по твоей вине.

Теперь и я стерпеть не смогла.

– По моей? Нэйтан, у тебя все мозги в застенках продуло? А на кой ты лезешь к невинным девушкам, а тем более знатным? Мало симпатичных придворных с низкой моральной ответственностью?

Слава богам, что кричала я на низких частотах, шепотом. Наш разговор был конфиденциален.

– Мне-то что делать? – обиженно осклабился подросток.

Он достиг совершеннолетия, но в моих глазах навсегда останется ребенком.

– Я попробую поговорить с твоим дядей, – в порыве щедрости и сентиментальности пообещала я. – Может, он изменит свое мнение?

Ну куда ему в военную академию? Нэйтан не создан для строгих приказов и службы. Во дворце всегда должны быть те, кто будет волновать сердца фрейлин и заставлять ревновать остальных мужчин. Умом его не обделили, не хватало лишь мудрости, не присущей в эти годы.

– Ты? С ним? Он тебя едва терпит.

Говорю же, никакой мудрости. Еще хорошо бы научить его помалкивать в некоторые моменты.

– Но-но, юноша, – выставила указательный палец. – Чувства и расположение здесь ни при чем. Я его уже два раза окрутила. Думаешь, в третий раз не выйдет?

Маркиз Асторг критически меня осмотрел. Вздохнул обреченно, а потом все-таки улыбнулся.

– Выйдет, у тебя выйдет.

Я было обрадовалась, что сожженные мосты восстановлены, что мальчишка потеплел ко мне, но сбоку раздался надоедливый сухой голос.

И только один ящер умел так бесшумно подкрадываться.

– И каким гадостям она учит тебя в этот раз? – подошел к нам его светлость Александр Графтон.

Нэйтан, бедолага, отшатнулся от меня. Есть ли в жизни молодого повесы больший страх, чем женитьба? В его был. Любимый дядюшка, снабжавший деньгами и обещавший отправить юнца к военным.

– Скоро начну думать, что ты меня преследуешь, – смерила герцога уничижительным взглядом.

– Я же не могу лгать тебе, Харпер, – мужчина беспечно пожал плечами. – Да, держу тебя под наблюдением. Твоим байкам про замужество я не верю, ты слишком…

– Что? – нахмурилась я. – Сварливая, едкая, не достойна дракона?

Наше вечное противостояние когда-нибудь закончится очередным скандалом. Он считал меня девицей с плохой репутацией, еще и работающей, а я его напыщенным снобом.

– Нет, – Алекс посерьезнел, – любой дракон в этой комнате сам тебя недостоин, просто ты слишком влюблена…

– Что? – опешила я сразу от двух наглых заявлений. – В кого, в тебя?

На первое предпочла не реагировать. Я не поведусь на явную лесть. Хотя… врать мне не позволял магический дар.

Нет!

Все равно не поведусь.

– Заметь, не я первым произнес эти слова, – у Графтона дернулись уголки губ.