– Избавьте меня от ваших оправданий. Мою сестру это не вернёт, – отмахнулась я от Нейтана, не желая слушать его извинения или что-то ещё, что он собирался вылить на меня.

Только чувства вины сына герцога не хватало сейчас в довесок к собственному. Мне хоть и удалось засунуть своё поглубже, но и там оно продолжало глодать душу, время от времени всплывая на первый план.

– Вы правы. Я не могу вернуть вашу сестру. Но я могу поспособствовать тому, что в нынешних обстоятельствах ваша жизнь не превратится в тот кошмар, каким она может стать без моей помощи, – сдержанно проговорил Нейтан и наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать. Не знаю, правда ли он намеревался это сделать, но я инстинктивно отпрянула, совершенно забыв, что передо мной будущий супруг.

Два года мне удавалось избегать подобных попыток Стеллана, и как-то иначе они уже не воспринимались. Ладонь мужчины соскользнула с моей щеки, и внезапно я поняла, что его прикосновения не были мне противны.

– Боюсь, ваша мать в любом случае устроит мне кошмар, – недовольно буркнула я.

Отведя взгляд от собеседника, я посмотрела на раненую руку. Повязка была сделана очень хорошо, хоть источником ткани и выступал подол моего свадебного платья. Представив, в каком бешенстве будет герцогиня, когда его увидит, я невольно улыбнулась.

– Моя мать, – устало сказал Нейтан и откинулся к стене. Краем глаза я видела, что он тоже смотрит прямо перед собой, опустив левую руку в фонтан и постукивая пальцами по его краю. – Кстати, о моей матери. Стоило обсудить этот вопрос раньше, но шанс представился только сейчас, – он плотно сжал губы, а я поймала себя на том, что открыто смотрю на будущего супруга, не понимая, как это произошло. – Видите ли, моя мать весьма щепетильна в том, что касается меня и моего будущего, и даже мой отец не заставит её молчать, чтобы сохранить наш с вами брак в случае… – Нейтан снова замолчал. Создавалось впечатление, что произнесение этих слов давалось мужчине с большим трудом. Удивительно, как он не покраснел. – В случае если результаты брачной ночи её не устроят.

За всей суетой с предстоящей свадьбой, в которую меня втянула герцогиня, и с днями скорби по Клео я как-то совершенно забыла о том, что брак несёт за собой определённые обязательства перед супругом с моей стороны. А уж о том, как именно должна будет проходить первая брачная ночь, я и вовсе старалась не думать.

Наши матери будут присутствовать в комнате, а по окончании им придётся проверить простыни, ведь, по бытующему в головах людей понятию, если девушка лишается невинности, то это обязательно сопровождается каплями крови. Меня передёрнуло от представившейся картины того, как герцогиня заглядывает под моё одеяло и пытается изучить простынь.

Мне предстояло лишиться невинности с человеком, что сейчас сидел рядом со мной. Взгляд прошёлся по лицу Нейтана, изучив его против моей воли, скользнул по его плечам, обтянутым плотным плащом, скрывавшим тёмно-синий камзол, и остановился на правой руке, которая мирно покоилась на согнутой в колене ноге. Этим самым рукам предстояло прикасаться ко мне.

От проскользнувших в голове мыслей мои щёки вспыхнули, словно их обдуло горячим паром. Вспомнилось, как он обнимал меня во время танца. А ещё вспомнились мои сны о близости с совершенно другим человеком и то, как я приняла решение поддаться Стеллану. Ничего страшного в первой брачной ночи с Нейтаном нет, ведь так? Он будет моим супругом, и нам предстоит прожить всю жизнь вместе.

– Вам и вашему отцу не о чем беспокоиться, – пробубнила я себе под нос.