Отец тихо засмеялся, заставив и меня улыбнуться. Кажется, благодаря нашим неожиданным посетителям – столичным богачам сегодня у него прекрасное настроение. А это означает, что мне не влетит.

- Интересно, каким ветром эту парочку наездников занесло в нашу глушь?

- А-ай, Нита, не всё ли равно? Главное, они хорошо заплатили, – с этими словами отец скрылся у себя в комнате. 

А я пожала плечами. И то правда, какая разница? Какое мне вообще дело до регулярно меняющихся постояльцев трактира? Даже если эти несчастные решили путешествовать на драконах.

***

Спустя минут двадцать, может, двадцать пять я вошла туда, где разместили живой транспорт наших постояльцев. Таща в одной руке ведро с водой, а в другой – мешок с овощами и фруктами, едва ли не волочившийся по земле.

Понятия не имею, какая нужда была нам в помещениях для проживания крупной живности, ведь ничего подобного мы не держали. Наверное, кто-то из прежних хозяев когда-то предусмотрел возможность появления в наших местах сумасшедших богачей, разъезжающих на ездовых драконах.

По проходу, устланному сухой травой, чтобы было легче убирать грязь, я двигалась очень осторожно.

Никогда раньше мне не приходилось видеть ездовых драконов. Да что там ездовых? Я вообще ни разу в жизни ещё не видела драконов. Никаких.

Свернула к стойлам с благоговейным трепетом. Остановилась на некотором расстоянии, поставила на пол ведро с водой и мешок с кормом, во все глаза разглядывая двух диковинных животных.

Перламутровые треугольные чешуйки, покрывавшие тела драконов, переливались разными цветами – от тёмно-синего до бледно-жёлтого, почти бесцветного. Сзади на голове, от уха к уху, словно воротник тянулись, раскрываясь при каждом вздохе, складки с острыми шипами. С затылка по длинной шее спускался двойной гребень.

Один из драконов, видимо, уставший от пристального внимания, которое ему досталось вместо еды, громко фыркнул. Приблизился к массивной балке-перегородке между нами и потянулся ко мне.   

Его огромные влажные глаза смотрели почти по-человечески. С пониманием, неподдельным интересом и немой просьбой. 

- Какие же вы красивые! – произнесла восхищённо. Конечно же, не столько обращаясь к драконам, сколько рассуждая сама с собой.

Присела, наощупь вытащила из мешка какой-то продолговатый корнеплод и, как заворожённая, шагнула ближе.

Пусть я никогда не видела и не кормила драконов, но о том, как опасны они могут быть знала с детства. По рассказам родителей.

Для кормления этих животных использовали длинный металлический прут. На него накалывали овощи или тушку какого-нибудь мелкого грызуна и протягивали дракону. Хотя чаще всего просто высыпали корм в здоровенное корыто. Но никогда не подходили так близко, как стояла сейчас я.

Казалось, горячее дыхание зверя легонько шевелит мои волосы.

Совершенно не испытывая страха, протянула руку с корнеплодом к драконьей морде.

- Угощайся, чудовище, – кивнула на собственную ладонь. – Только не порань мою руку, она ещё может пригодиться. Вдруг я однажды снова встречу проходимца с озера. Представляешь, этот нахал убеждал меня, что он принц. Наверное, решил, что принцу я быстрее на шею повешусь, и сразу же целоваться сама полезу. Ещё и ерунду какую-то про телохранителя наплёл.

Не знаю, понял ли что-нибудь из моих слов этот чешуйчатый зверюга, но еду с моей ладони взял очень аккуратно. А я, воодушевлённая достигнутым взаимопониманием и возможностью выговориться, полезла в мешок за следующей порцией еды.

- Откуда только вообще этот принц взялся? – продолжала жаловаться на незнакомца. – Хм, тоже мне принц. Я его пальцем в бок ткнула, а он меня за преступницу с ножом принял.