– Я хочу знать о результатах сверки как можно скорее, – скупо процедил Рейтар, вычеркивая погибшую драконицу из списка. Вписав рядом имя Амелии, он дважды подчеркнул его. – Девушек уже опросили? Возможно, кому-то из них также приходили угрозы.

– Я жду только вашего приказа, Ваше Светлейшество.

О, как же сильно Рейтар хотел отдать совершенно другой приказ – разогнать весь этот балаган, но, увы, не мог отказаться от этого отбора, потому что самолично дал карт-бланш хранителю Дома Огня, а тот, в свою очередь, подписал с каждой из кандидаток нерушимый договор.

А все начиналось так невинно.

Магический вестник застал мужчину на корабле уже перед самой швартовкой. Этот способ связи был удобен тем, что письмо приходило не по заданным координатам, а прямиком тому, кому было адресовано, где бы это существо на данный момент ни находилось.

Этим и отличалась драконья магия. Она была более точной. Единственное условие – такие вестники нужно было уметь принимать. Если вовремя не послать магический импульс, то письмо в форме миниатюрного летающего бумажного дракона сгорало прямо в воздухе, опадая серебряным пеплом.

Раскрыв письмо, явно пришедшее от храмовника из Дома Огня – рисунок черной восковой печати говорил об отправителе, – Рейтар остался крайне недоволен прочитанным. Совет Семерых за время отсутствия регента в Королевстве Пылающих собрал во дворце с полсотни девушек со всего света, и все они сейчас дожидались его возвращения для проведения отбора среди невест.

Прикрыв веки, едва сдерживая звериный рык, что рвался из груди, мужчина перевел дыхание. Подобные мероприятия сейчас вообще были не к месту. Ему следовало разобраться с Илоной и найденной у нее искрой, с Амелией и его желанием во что бы то ни стало получить эту девушку, заполучить ее тело и душу.

Да и не было больше смысла в поисках невесты: он нашел ту, что должна была пробудить в нем дракона во время проведения свадебного ритуала, так что отбор можно было смело разгонять, но сама идея с невестами пришлась ему по душе.

В столицу – в самую сердцевину Королевства Пылающих – по закону чужаки никак попасть не могли, но имелось в этом правиле особое исключение: многочисленным невестам Рейтара на время помолвки можно было присутствовать там.

Именно так родилось решение, которое он несмотря ни на что считал самым правильным.

– Плохие новости? – осведомилась Илона, которую на землях ее дяди за необычную, броскую красоту прозвали Жемчужиной Деройского пролива.

Окинув смазливую девушку пустым взглядом, Рейтар вообще не думал о ней в этот момент. Он отлично распознавал все ее взгляды и наигранные ужимки. Его не волновал ее флирт. Мужчину интересовала только искра внутри нее.

– Леди Гаргат, вы станете моей невестой? – спросил мужчина, проигнорировав ее вопрос.

Письмо, сжатое в его кулаке, вспыхнуло огнем и превратилось в пепел.

На мгновение девушка растерялась. Голубые глаза округлились, визуально став еще больше, а пухлые губы приоткрылись от удивления. Рейтару даже показалось, что воспитание сейчас возьмет над ней верх, она покраснеет, потеряет дар речи, смутится, но не тут-то было.

Счастливо взвизгнув, что абсолютно точно не должна позволять себе аристократка, Илона кинулась дракону на шею.

– Да! Я согласна! Я согласна! – закричала она, оглушая мужчину.

С трудом оторвав от себя ее цепкие пальцы, за следующие два десятка минут Рейтар трижды пожалел о своем предложении. Не имея никакой возможности перебить Илону – ему это сделать воспитание не позволяло, – он слушал угрозы в свой адрес, которые девушка, несомненно, считала ближайшими перспективами.