И прислушалась.

Из будки доносились всхлипывания и шмыгание носом. Узник явно был расстроен:

– Я так старался… Вроде, все шло хорошо… И теперь… И теперь…

– Чуть погромче, пожалуйста, – попросила я.

– Вы еще здесь? – грустно удивился мужчина.

– Здесь, здесь. Как вас, кстати, зовут?

– Эрлих. Семен Эрлих. Вообще-то по профессии я экономист. Но у нас в институте уже третий год не платят зарплату. Жена пилит. Вот я и решил немного подработать.

– И что, вы сразу ринулись в частный сыск? – ужаснулась я.

– Нет, что вы, – смущенно ответил мой узник. – Сначала я решил податься на эстраду. Но там уже все давным-давно схвачено. Не взяли.

– Вы что, поете? – недоуменно спросила я.

– Да, – гордо ответил Эрлих. – Хотите, я исполню песнь варяжского гостя?

– Нет, – честно ответила я.

– Понятно, – сокрушенно отозвался Семен. – Вот и в Театре эстрады мне так же сказали.

– Сигарету хотите? – сжалилась я.

– Хочу, – грустно отозвался узник. – Вообще-то я бросаю курить. Из экономии. Но пока как-то не выходит.

– Ничего, – подбодрила я его, – рано или поздно обязательно бросите.

Из дверной щели рванулась серая струйка дыма.

– Ну что ж, – раздавила я каблуком свой окурок, – мне пора. До понедельника вас никто не побеспокоит. Честно говоря, я вам даже слегка завидую. Целый день в одиночестве. Каким роскошным медитациям вы сможете предаваться…

Мой узник даже закашлялся.

– Постойте! Куда же вы! – раздался его взволнованный голос. – Давайте попробуем договориться!

– Ну давайте, – нехотя согласилась я и снова присела, опираясь затылком о кирпичную кладку.

Разговор, судя по всему, обещал быть долгим.

– Для начала – вы меня выпускаете. Хорошо?

Молчание.

– Со своей стороны я обещаю больше никогда не надоедать вашему знакомому, – уже не столь уверенно продолжал торговаться Семен Эрлих.

– А вы и так не сможете ему надоедать по крайней мере полтора дня, – резонно заметила я.

Эрлих яростно курил, с шумом выпуская из легких клубы дыма.

Со стороны можно было подумать, что персонажи сказки поменялись местами и в будке заперт некий огнедышащий дракон, которого сторожит принцесса.

– Что вы хотите от меня? – наконец задал первый разумный вопрос Шерлок Холмс-неудачник.

– Я хочу знать, на кого вы работаете. Пауза и пыхтение.

– Дайте мне еще одну сигаретку.

Я проинспектировала пачку «Кэмел». В ней сиротливо болталась одна единственная сигарета. Как раз мне на обратную дорогу.

– Не дам, – ответила я. – Тем более что вам предоставляется прекрасная возможность осуществить свою мечту – бросить курить.

– Но дело в том, что я не знаю, на кого я работаю! – раздался пронзительный голос.

Я встала и для пущей солидности топнула ногой:

– С вами только время терять. У вас его – вагон, а у меня – с полмизинчика. Прощайте.

– Я общался с клиентом только по почте! Я даже не знаю его имени! – кричал Эрлих.

– А деньги? Вы что, работали из любви к искусству?

– Деньги были перечислены мне на счет, честное слово! Почему вы не верите?!

Похоже, что Эрлих не врал.

– Вы давно работаете в сыске?

– Месяц! Ровно месяц назад я дал объявление в газету! И клиент, который поручил мне слежку за вашим знакомым, был первым!

Н-да! Вот что бывает, когда дилетанты решают заняться выгодным, с их точки зрения, бизнесом.

Нечто подобное имело место в эпоху перестройки. Тогда сельские девочки, насмотревшись телепередач и начитавшись газет, решили, что им на роду написано быть валютными проститутками. Толпами они выходили по вечерам к «Метрополю», внося сумятицу и переполох в четко организованный бизнес.

– Значит, так, – подытожила я, – мне сейчас все быстренько выкладываете, и я вас отпускаю. Более того, я помогу вам выкарабкаться из запутанной и рискованной ситуации, в которой вы оказались, взвалив на себя явно не свойственные вам функции. Идет?