Большинство русинов были полукатоликами, полуправославными – униатами. Именно так называли последователей Брестской церковной унии 1596 года об объединении православной и католической церкви с подчинением папе римскому. Долгое время русины не доставляли хлопот Австро-Венгрии. Все изменилось в 1849 году, когда по просьбе австрийского императора через Галицию в Венгрию для подавления восстания мадьяр прошествовали русские войска.

Андрей Марчуков: «Вдруг эти люди, крестьяне, эти униатские священники увидели, что идет армия, которая молится так же, которая говорит на почти таком же языке. Это всколыхнуло, воодушевило людей, и в Галиции и на Буковине крепнет, развивается галицко-русское движение».

В кратчайшие сроки движение приобрело широкие масштабы. Начался стихийный процесс перехода из униатства в православие и возвращение к русской культуре. Мало кто знает, что первые памятники Пушкину появились не в Москве или Санкт-Петербурге, а в галицко-русских селах – самый первый был открыт в селе Велички в 1887 году…

Венский двор пришел к выводу, что такая ситуация политически опасна. На Галичине жила огромная масса людей, которые считали себя русскими и имели тягу к восточному христианству, к православию. Постепенно они могли осознать свою общность с русским народом в России. Тогда было принято решение во что бы то ни стало разобщить «своих» русских с русскими из Российской империи. Вена активно подключилась к созданию украинского национализма.

Австрийские власти содействовали изданию литературы на украинском языке, финансировали политиков, утверждавших, что русины не русские, а украинцы. Эта стратегия принесла результаты. Сложно представить, но именно в Австро-Венгерской Галиции впервые сам термин «украинец» получил официальное признание.

Историк Олег Неменский полагает, что началось это так: «В 1890 году два депутата Галицкого сейма от русского блока, Романчук и Вахнянин, заявили, что они на самом деле не русские, а украинцы, а уже в 1895 году в Галицком сейме появилась украинская фракция. То есть произошло такое официальное политическое рождение украинства как национального движения, которое было легализовано с политической точки зрения».

Одним из деятелей украинофильской партии стал униатский священник Андрей Шептицкий. Именно он написал знаменитую аналитическую записку императору Австро-Венгрии Францу Иосифу о создании киевского униатства. По его мнению, отторжение Украины от России могло пройти только через раскол в лоне Русской православной церкви.

Шептицкий стал депутатом Галицкого сейма, однако его деятельность не ограничилась территорией Австро-Венгрии. В 1908 году по поддельным документам он въехал на территорию России с тайной миссией наладить связи с местными униатами и украинскими националистами.

Эта волна украинизации была воспринята русинами враждебно. Сторонники сближения с Москвой развернули собственную контрагитацию. Среди русинов начался массовый переход из униатства в православие.

Политолог Кирилл Фролов утверждает, что за это их жестко преследовали: «Появился духовный лидер этого движения – иеромонах Алексей Кобалюк. За ним шли тысячи людей, принимали православную веру. Их арестовывали якобы за шпионаж в пользу России, их пытали – когда, например, монахинь из окрестных сел Иза, Теребля и других ловили, их обливали холодной водой, заставляли отрекаться от православия, оговаривать себя как московских шпионок».

Несмотря на репрессии, движение по воссоединению с русским народом только крепло. Австро-венгерские политики искали возможность решить проблему с непокорными русинами радикально. Помогло им в этом начало Первой мировой войны.