– Как оказалось, я ненавижу правила, – продолжил Никита, откусывая кусок пирога, – хотя бы потому, что их очень много. Они тут на каждом шагу, одуреть можно…

Он взглянул на Алинку, которая согласно кивала и кажется, любовалась им, то ли его густой чёлкой, спадавшей на глаза, то ли тонкой полоской пробивавшихся над губой усиков. Сердце её замирало. Больше всего Алина боялась, что сердце, вдруг разлюбив, перестанет так сладко замирать и откуда-то придёт равнодушие к этому прекрасному парню. Но она верила в любовь, в разлюбовь – нет.

Арчи, на пару секунд выскочивший в вестибюль, махнул рукой.

– Кажется, меня зовут на полдник. – Одним махом Никита спрыгнул с подоконника. – Спасибо, что заехала, Алинка-малинка.

Какой холодный выдался ноябрь… Алина ненавидела этот месяц затяжного межсезонья, скорый на снег и ранние метели. Остановившись перед зданием Центра, она постучала застывшими ногами об асфальт – сапожки из кожзаменителя плохо держали тепло. Носком сапога начертила на дорожке имя «Никита» – уже давно появилась у неё привычка писать везде это любимое имя… Алина оглянулась на окна первого этажа, закрытые тонкими полосками жалюзи, там столовая, там сейчас он и, наверное, уже забыл о ней. Думает о другой… Хорошо, не рассказала Никите, что видела Лилю с взрослым парнем. Не рассказала, а язык чесался. Она знала про его симпатию к Лиле. Откуда? Перехватила как-то его взгляд, и сердце подсказало.

Ничего этого Никита не знал. Он слушал болтовню Арчи, пил какао с нелюбимым сухим печеньем и думал о побеге. Честно говоря, он собирался сбежать, чтоб начать искать отца. Это цель, а вот пути её достижения виделись Никите очень смутно. Ну, сбежит он, а где жить? В том подвале? Спасибо, незавидная перспектива. А дома нельзя, дома найдут. Да и как искать отца? Нет ниточки, за которую можно потянуть…

– Никита? Ивлев? – воспитатель подошла к их столику. – Поешь и к Наталье Николаевне зайди. Ждут тебя…

– Опять к тебе посетители, Ник, – заулыбался Арчи. – А ты становишься популярным, братан.

Интересно, кто там, кто ещё вспомнил о его существовании? Уже вроде навестили все, кого Никита ждал. Может, отец? Может, мама не только Никите написала письмо, но и этому человеку? Такая фантастическая мысль не раз посещала парня.

У двери кабинета Никита замедлил шаг, страх, смешанный с любопытством, остановил его. Измученный последними событиями своей жизни, молодой человек хотел покоя и боялся перемен. Не трогайте его… Он словно ещё сидел в углу, зализывая страшные раны, желая лишь тишины и простого, понятного существования. Пусть ничего не происходит вокруг… Замри, мир, дай ему прийти в себя…

Дверь открылась сама.

– Ну, что ты не заходишь, Никита? – Наталья Николаевна улыбнулась, взяла его за руку. – Я уже пошла тебя искать. А у нас хорошие новости…

Темноволосый мужчина в синем костюме, сидевший у стола, развернулся ему навстречу.

Таким Никита увидел его впервые. Красивое, благородное, но застывшее лицо, словно маска, приклеившаяся навеки, не отодрать. Казалось, брызни водой в это лицо, оно так и останется неподвижным. Не дрогнут ресницы, не скривится рот. Этот человек смотрел на Никиту без радости и любопытства. Смотрел никак. Так глядят на дождь за окном, на людей, идущих под этим дождём с разноцветными зонтами в руках, на мокрые ветви деревьев, гнувшихся к земле.

Не выдержав этого убийственного равнодушия, Никита опустил глаза.

* * *

Старые часы на стене в кабинете заведующей вслед за движениями маятника громко отсчитывали время. Сколько секунд пройдёт, прежде чем он услышит фразу «это твой отец». Одна, две, три…