Мужчина сам слегка поклонился нам и скрылся в лавке. За ним прошмыгнули пара охранников и ещё трое остались снаружи.

Схватив меня за рукав, тётя отвела в сторонку и хорошенько отругала за то, что не поклонилась такому благородному человеку. Затем повела дальше, искать ткань на платье. Теперь, когда есть приглашение во дворец, она точно не оставит меня в покое.

3. Глава 3

Пожилой и грузный немолодой мужчина в льняной пижаме свободного кроя с великим трудом передвигался по длинным коридорам огромного дворца. Шёл очень медленно, периодически останавливаясь, чтобы унять одышку и успокоить участившееся сердцебиение. Встречающиеся на пути слуги кланялись ему и пытались помочь, но он отказывался. Правитель давно признался себе, что былое здоровье не вернуть, но не хотел, чтобы подданные считали его немощным. Наконец ему удалось дойти до заветной цели. Отворил дверь в комнату, где царил полумрак. Лишь несколько магических огоньков, висящих в воздухе подобно ночным светлякам, не давали тьме полностью властвовать здесь.

Упав на тахту, которая стояла прямо у входа, мужчина взялся за грудь и перевёл дыхание.

– Неужели ты настолько немощна, чтобы не прийти на зов к своему повелителю? – прищурившись, задал он вопрос, глядя в самую тёмную часть комнаты.

Из густого мрака послышалось кашлянье, затем скрипучий старушечий голос проговорил:

– Да, я очень слаба. И ещё не хочу, чтобы ты видел мои морщины. Хоть я и старая, но всё-таки женщина, – в комнате раздался хриплый смех, – да и ни к чему мне слышать одни и те же вопросы, что задаёшь в последние годы.

– Если бы ты нормально отвечала на них, а не загадками, как всегда делала, то я бы лишний раз тебя не беспокоил.

– Твои вопросы о будущем, а оно многогранно. Поэтому не могу дать тебе прямых ответов.

– Это я уже слышал много раз. Может ты видишь что-то плохое, чего нельзя поменять? Поэтому увиливаешь от ответов? – лицо мужчины стало беспокойным.

– Плохие грани есть всегда, в любом будущем, как и множество хороших. Но вот какую из них выберет тот или иной человек – не могу сказать.

Правитель усмехнулся. Другого ответа от этой женщины он и не ждал, но всё же надеялся.

– Скажи хотя бы, как долго будут мои сыновья искать твою преемницу? И найдут ли вообще? Ты ведь наверняка тоже им загадок наговорила. Хоть на эти вопросы можешь мне ответить?

– Неужели ты сомневаешься в сыновльях?

– Не сомневаюсь, просто хочу ясности и спокойствия. Их долго нет и я, как отец, волнуюсь... Снова взявшись за сердце, добавил: – Хоть вы с докторами не говорите мне, но я-то знаю, что недолго осталось. Боюсь, не доживу до возвращения детей. И ты до сих пор так и не дала понять, кому из двоих наследников оставить империю.

– Будущее многогранно…

– Да хватит уже! – рявкнул правитель и закашлялся. Успокоившись, проговорил: – Заладила как попугай одно, да потому... Лучше скажи прямо, кто должен занять трон?

– Оба твоих сына достойны.

– Сам знаю! – опять прервал он её и снова начал кашлять. Уняв приступ, продолжил: – В этом и проблема – родились в один день, в один час, вплоть до минуты и оба ни разу не посрамили меня. Ну не посадить же на трон двоих! Не должно быть в империи два правителя!

– Я предлагала тебе вариант, но ты сразу отверг.

– Потому что такого не допущу никогда! Мои предки не для того завоевывали и осваивали огромные Северные земли, чтобы их потом делить!

– В таком случае жди, когда судьба сама решит.

– Да в том-то и дело, что нет времени ждать! – загрустив, произнёс: – Может зря я дал им задание, чтобы нашли новую всевидящую. Но ведь ты скоро покинешь нас или, может, передумаешь?