Но вслух эта притворщица сказала:

– Я понимаю Эвелин. Любая девушка мечтает о принце. А все претенденты, что до этого были – далеко не королевских кровей.

– Но и мы, на минуточку, не принадлежим к монаршим особам, – возразил братец.

– Но это не значит, что принц не может обратить внимания на девушку, пусть не из королевской, но из благородной семьи. Дайте ей шанс. Я только что прочитала новость в газете: в столицу прибыл дальний родственник нашего короля и он, кстати, принц Северных земель. Не женат! – сделала особый акцент на этом слове. – В его честь состоится бал через три дня. Многие семьи уже подали прошения, чтобы именно их дочерей пригласили во дворец. Все хотят попытать счастье. Будут там и высокопоставленные чиновники со своими отпрысками, чтобы пристроить сыновей на хорошую службу. Да и принц наверняка будет со своей свитой, в которой тоже не последние люди. Так что, если не удастся завладеть вниманием такого высокого гостя, то хотя бы кто-то из молодой людей уж должен приглянуться нашей красавице.

Меган мило улыбнулась мне. А Грейс с алчно горящими глазами обратилась к племяннику:

– Ты должен прислать прошение во дворец! Сейчас же! – затем подбежала ко мне и, схватив за руку, выпалила: – Идём покупать ткань на новое платье. И не смей возражать! Если из дворца ты выйдешь без жениха – ты мне никто!

Я даже ойкнуть не успела, как она чуть ли не волоком вытащила меня в коридор, а затем – бегом по лестнице. Пару раз я споткнулась и чудом не упала, а то вместо магазинов, попала бы в больницу.

2. Глава 2

Пока ехали в карете, тётушка, непонятно откуда достала две шляпки с вуалью: одну водрузила на меня, а вторую - естественно, на себя. И проследила, чтобы наши лица были полностью прикрыты.

– Зачем это? – я хотела приподнять эту полупрозрачную ткань, но Грейс стукнула по руке.

– Надо! – гаркнула она, затем более спокойно объяснила: – Едем на чёрный рынок, там ткани дешевле и качеством ничуть не хуже, чем в дорогих магазинах.

Не сдержавшись, я рассмеялась.

– Что смешного? – оскорбилась тётя и недовольно скривила губы.

– Разве мы бедные?

– Не мы, дорогая, а Рик. Львиная доля наследства от ваших родителей досталась ему. И вообще, когда есть возможность сэкономить, глупо этого не сделать. К тому же мы тратим деньги твоего брата. Не факт, что ты ему их возвратишь. Если всё-таки не выйдешь замуж, так и будешь всю жизнь сидеть на его попечении.

Грейс обиженно поджала губы, наверняка снова вспомнила свою печальную судьбу.

– Почему ты не вышла замуж? – решилась спросить я. – Ты недурна собой и происхождение обязывает.

Не знаю, почему я это спросила. Может, Эвелин уже говорила с ней на эту тему, а может и нет. Просто мне стало интересно: как так получилось, что она не замужем? Дар мой молчит, хоть и сижу рядом, так пусть сама расскажет.

Тётушка тяжело вздохнула и ответила:

– Потому что была, как ты. Упрямилась, отвергала всех... Ждала человека по сердцу, но так и не дождалась. А теперь даже вдовцы не предлагают мне руку, потому что я уже не молода.

– Но разве тебе плохо живётся?

Женщина посмотрела на меня, как на дурочку.

– А что хорошего? У меня нет ни собственного дома, ни своей семьи. Всю жизнь я вынуждена быть в няньках у собственных племянников, потом у внучатых племянников и так далее, пока совсем не состарюсь и меня не отправят в пансион для...

Грейс не смогла договорить, её подбородок затрясся и, отвернувшись, она начала всхлипывать. Мне стало искренне жаль эту благородную даму. Следуя порыву, я обняла её и дар проснулся. Увидела самую сокровенную тайну: когда-то давно она была влюблена в юношу сословием ниже. Родители бы никогда не одобрили их брак. Молодые люди даже хотели сбежать и тайно пожениться, но их план был раскрыт... В итоге несостоявшегося жениха сослали куда-то очень далеко, служить родине, где он погиб, а Грейс долго держали взаперти, не позволяя ни с кем общаться, даже с сестрой.