Зороастрийцы верят, что их пророк был избран, чтобы услышать исключительное божественное откровение. Оно заключается в семнадцати гимнах – Гатах. По-видимому, учение Заратустры не ограничивалось только ими, но все, что дошло до наших дней, – это лишь небольшой отрывок, который сохранился благодаря его стихотворной форме. Сейчас эти гимны образуют центральную часть главного обряда веры (Ясны).

Персеполис, Иран

По мнению исследователей, влияние зороастризма распространялось достаточно медленно: поначалу его идеи разрабатывались лишь немногими общинами единоверцев, и только постепенно, со временем, приверженцами нового учения становились последователи маздеизма из касты магов.

Верховным богом, богом добра, олицетворением света, жизни и правды в маздеизме являлся Ахура-Мазда. Наряду с ним почитались и другие божества. Например, в надписи персидского царя Дария I говорится, что Ахура-Мазда и другие существующие божества помогли ему захватить власть. Одним из наиболее любимых и почитаемых иранских богов был Митра, в функцию которого первоначально входили социальная организация людей и посредничество между божественным и человеческим. Позже он превратился в божество договора, согласия, а также стал богом солнца и покровителем воинов.

Третьей в верховной первоначальной триаде древнеиранских богов была Анахита, богиня воды и плодородия, воспринимавшаяся в качестве дочери Ахура-Мазды. Параллельно с этой троицей существовал грозный бог времени Зерван (Зурван). Хотя его подчас считают не имеющим прямого отношения к маздеизму и тем более зороастризму, более поздние мифы приписывают именно ему рождение Ахура-Мазды.

В любом случае, в VI-IV вв. до н. э. зороастризм еще не стал догматической религией с четко установленными правилами, поэтому во многих местах существовали различные модификации нового учения.

Реформы Заратустры, как они запечатлены в Авесте, были достаточно радикальными и уже по одной этой причине могли быть восприняты далеко не всеми и не сразу, особенно если учесть факт существования касты магов, ревниво оберегавших основы маздеизма. Суть нововведений сводилась как к резкому возвеличению Ахура-Мазды за счет всех остальных почитаемых богов и столь же резкому противопоставлению ему злобного Ангро-Майнью, так и, особенно, к приданию всем древним божественным силам явственного этического акцента, к превращению их в некую абстракцию, символизирующую тот или иной аспект великого блага, абсолютного Добра (или соответственно Зла).

Суть зороастризма в самом общем виде, как уже говорилось, сводится к тому, что все сущее делится на два полярно противоположных лагеря – мир света и добра и царство тьмы и зла, между которыми идет непримиримая борьба, составляющая основу мирового процесса как на земле, так и вне ее, в мире богов. Ахура-Мазде помогают в этой борьбе духи света и чистоты, истины и добра, Ангро-Маинью – силы зла. Такой отчетливый дуализм светлого и темного начал, составляющий основную идею Авесты, является довольно необычным для древних религий.

Распространение зороастризма среди иранцев существенно изменило отношение к нему со стороны власть имущих. Ахемениды, в свое время отдававшие явное предпочтение древнему маздеизму, оценили преимущества вероучения Заратустры. Культ Ахура-Мазды должен был укрепить и освятить религиозным ореолом царскую власть. Приверженцы старой веры и враги персидских царей стали именоваться «почитателями дэвов». Об этом свидетельствуют надписи ахеменидских правителей. Тем не менее религиозная политика персов оставалась достаточно гибкой и взвешенной. В покоренных странах они не вмешивались, как правило, в религиозные дела и проявляли удивительную для того времени веротерпимость. В то же время в ираноязычных государствах вводился централизованный культ Ахура-Мазды, а почитание дэвов преследовалось.