Аристид был известен как видный и успешный военачальник. В числе десяти афинских стратегов он отличился в войне с персами. В 490 г. до н. э. Аристид, хорошо знавший персидские обычаи ведения войны, сыграл важную роль в победе греков в Марафонской битве.

Заслуженные и яркие личности в Афинах очень часто воспринимались как угроза демократии, и, как бы странно это ни выглядело, блестящий военачальник и честный политик, уже получивший прозвище Справедливый, был в 483 г. до н. э. подвернут остракизму, то есть изгнан из города. Добился этого Фемистокл, с которым Аристиду приходилось соперничать чуть ли не с детских лет.

В 480 г. до н. э. Аристида позвали обратно, так как началось новое нашествие персов во главе с Ксерксом. В день битвы флотов у острова Саламин (480 г. до н. э.) Аристид захватил стратегически важный остров Пситталею, перебив находившиеся в резерве значительные силы врага. В следующем году греки одержали победу при Платеях, а командовал ими Аристид.

Среди дел Аристида весьма важным считается обеспечение доступа ко всем общественным должностям всем гражданам Афин. Аристократическое происхождение не помешало Аристиду встать выше интересов своего сословия для того, чтобы создать «социальные лифты» для продвижения наверх наиболее способных афинян.

В ходе греко-персидских войн гегемония от Спарты перешла к Афинам. Аристиду поручили сформировать новый союз и стать хранителем союзной кассы. Многие полагали, что знатный, но небогатый Аристид займется тем же, чем многие занимались до него: использованием власти для личного обогащения. Аристиду удалось невозможное – по справедливости определить взносы союзников в общую кассу. Фемистокл часто высмеивал Аристида. Он утверждал, что честность для политического деятеля не главное качество. Главное – добиваться выгод для своего государства, понимать и угадывать замыслы врагов.

«Это, конечно, необходимо, Фемистокл, – отвечал Аристид, – но не менее важно, чтобы государственный деятель был честным человеком». Аристид умер в бедности в 467 г. до н. э. в солидном возрасте. Но за две с половиной тысячи лет очень немногие политики повторяли слова Аристида Справедливого и слыли в глазах современников честными людьми.

Битва при Фермопилах произошла летом 480 г. до н. э. между греками и персами. Широкой публике это событие представлено в художественных фильмах «300 спартанцев» (1962) и «300» (2006).

В действительности первоначально в бою со стороны греков участвовали около 6000 греков, среди которых были и 300 спартанцев.

Царь Спарты Леонид I из рода Агидов был потомком Геракла в двадцатом поколении. Он возглавлял Спарту в 491–480 гг. до н. э., однако в качестве правителя ничем особо себя не проявил. Но в Спарте готовили прежде всего воинов, и царь Леонид участием в Фермопильском сражении создал образ идеального воина и обессмертил свое имя.

Фермопилы – это узкий и короткий проход в Эгейских горах. «Так, у селения Альпены за Фермопилами есть проезжая дорога только для одной повозки… На западе от Фермопил поднимается недоступная, обрывистая и высокая гора, простирающаяся до Эты. На востоке же проход подходит непосредственно к морю и болотам… В ущелье этом построена стена, а в ней некогда были ворота… Древняя стена была построена в стародавние времена и от времени большей частью уже разрушилась. Эллины решили теперь восстановить стену и таким образом преградить варвару путь в Элладу. Есть там одно селение совсем близко у дороги под названием Альпены», – описывал это место Геродот. Сейчас это пространство в несколько километров. К этому-то проходу и подвел свое сухопутное войско персидский царь Ксеркс.