– Слушаюсь, босс! – я шутливо козырнул, коснувшись пальцами виска. – Я всё помню, босс.

– Какой я тебе босс, хорош придуриваться!

– Ну, так я же твой ученик всё-таки.

– Говорю же, заканчивай изгаляться. Какой, к чёрту, ученик, ты… – Дар сморщил лоб и прищёлкнул пальцами, помогая мыслительному процессу для выбора подходящего определения. – Вот! Ты – партнёр младшего уровня. Так что хорош корчить из себя подчинённого… просто в твоих интересах сейчас прислушиваться к моим советам.

– Вот и я о том же, босс, – я ухмыльнулся, продолжая его поддразнивать, но Дар больше не повёлся.

Деловито повертев головой с глубоко нахлобученной широкополой шляпой, ментор по каким-то одному ему известным признакам выбрал подходящее для его целей место. Скинул с плеча котомку, отложил в сторонку мешающий посох и присел на корточки. Вырвал с корнем траву на небольшом участке земли, достал из котомки диск из светлого полированного дерева (“Алтарь для призыва питомца”), и вдавил его во влажную чёрную почву.

Я внимательно наблюдал за действиями ментора. Мне и самому в ближайшем будущем предстояло сделать то же самое.

Дар продолжал священнодействовать.

В специальные углубления по краям диска опустились шесть дымчатых кристаллов с палец величиной – так называемые “кристаллы души”. “Семя питомца для новичка”, ничем не отличающееся от моего, отправилось в центральное углубление “алтаря”. Закончив, маг поднялся на ноги и придирчиво оглядел дело своих рук. Удовлетворённо кивнул, отряхнул одежду от налипшего мусора и отошёл в сторонку, где покоился глубоко вдавленный в землю внушительный ствол упавшего дерева. Судя по виду, лежал этот великан тут давненько, так как чёрная бугристая кора успела зарасти зеленоватым мхом и коричнево-жёлтыми шляпками грибов. А местами кора и вовсе отслоилась, обнажив белую, как кость, древесину. Рядом вдоль ствола валялось множество обломанных сучьев, заросших травой. Пища для костра, если возникнет такая необходимость. На этот ствол Дар и уселся, приготовившись к ожиданию.

– Ты точно уверен, что дождь пойдет? – за всё время пути на нас не упало ни капли, гром хотя и ворчал где-то в отдалении, но как-то вяло, неубедительно. Да и ветра совсем не чувствовалось.

– На все сто, – с немного озабоченной улыбкой кивнул Дар, видимо, всё-таки нервничая от предстоящей операции, хотя внешне старался выглядеть спокойным и уверенным в себе. – Не беспокойся. У магов повышенная чувствительность к перемене погоды.

– Ладно. Тебе виднее, босс.

Я, если честно, усталости совершенно не чувствовал, поэтому, раз пока возле “алтаря” ловить нечего, ещё раз осмотрелся.

Молочное ночное небо исправно обливало землю сумеречным светом. Местечко, куда мы добрались минут через двадцать после того, как свернули с дороги, выглядело живописно и довольно приятно. Поросшая редким лиственным лесом местность на обширном участке проседала под небольшим уклоном, образуя вместительную чашу. Дно этой чаши заполняло озеро, метров пятьдесят в поперечнике – его тёмная гладь в отблесках ночного безлунного неба выглядела как залитое ртутью зеркало, ведущее в потусторонний мир. Берег обрамляли заросли осоки и низкорослые деревца с массой тонких гибких ветвей.

На карте озеро обозначилось голубым пятнышком, но пока осталось без названия. Без команды я не собирался подходить ближе, Дар на этот счёт особо предупредил. Я вновь внимательно глянул по сторонам, никакого подозрительного движения не приметил и отошёл к комлю. Уник едва ощутимо подрагивал на спине в такт шагам, вселяя уверенность, что в случае чего мне есть чем себя защитить.