– Исса Айрин, – к ней подошел Лем, – позвольте проводить вас.

– Он меня убьет, да? – Она яростно сжала ручку. – Лучше пусть убивает, чем из академии вышвырнут из-за него! Ненавижу напыщенного, самодовольного, мерзкого дурака!

Айрин всхлипнула и вдруг почувствовала, как напрягся Лем. Медленно поворачивая голову к дверям, она уже знала, кого там увидит – Темный король презрительно усмехнулся, развернулся и ушел.

– Вот теперь точно убьет, – прокомментировал Лем. – Но ты не расстраивайся, после уроков Рионар не остается в академии, он живет в собственном доме в городе, считая комнаты студентов слишком убогими для своей персоны. А вообще, учись лучше всех, тогда тебя никто выгнать не сможет… наверное.

Девушка заставила себя улыбнуться и позволила сокурснику проводить ее до комнаты, по дороге к общежитию смеясь над его шутками и делая вид, что все замечательно. Всю меру ее ярости и злости познала лишь дверь комнаты, которую она захлопнула с такой силой, что ученицы академии, терпеливо ожидающие ее прихода, не решились ни о чем спрашивать.

Вечером, когда Айрин, вытирая слезы, делала домашнее задание по математике, в ее дверь постучали – за ней стоял слуга с черной сумкой и стопкой черных тетрадей в руках. Впервые в жизни Айрин Вегейрос долго и прочувствованно ругалась словами, не достойными воспитанной иссы! «Подарок» исса Дархарза она не приняла.

Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учебы, ночных бодрствований за учебниками – и два года непримиримой борьбы со злом, олицетворением которого для нее стал Рионар Дархарз. Она так и ходила с розовой лентой в волосах; и хотя сама возненавидела этот цвет, продолжала носить чисто из упрямства. Из упрямства стремилась стать лучшей в классе, и ее настойчивость восхищала преподавателей, которые с огорчением наблюдали за непримиримой враждой двух самых талантливых учеников академии. Не прошло и месяца, как ее баллы практически сравнялись с показателями Рионара Дархарза, отставая лишь на несколько баллов, и Темный король с нескрываемым ехидством указывал на то, что она первая по успеваемости, но… после него. И если в классе Айрин еще могла побороться за свое лидерство, то на уроках фехтования неизменно оказывалась последней.

Добрая и обаятельная, Айрин пользовалась всеобщей любовью студентов, и часто после занятий, когда все собирались в парке, ее неизменная улыбка, казалось, освещала все вокруг, но наступало утро, и, входя в ненавистный класс, девушка вновь начинала задыхаться в атмосфере всеобщего презрения. Иной раз преподавателям казалось, что воздух вокруг Айрин и Рионара прямо кипит от напряжения, и неизменно Дархарз одерживал победу, а Вегейрос не признавала поражения.

Айрин улыбалась днем, не позволяя никому понять, как тяжело ей, а по ночам плакала и умоляла бабушку забрать ее, расписывая свои страдания в длинных письмах, но ответ был один: «Ты должна закончить академию Светлейших».

После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью – утопиться, если бабушка вновь отправит ее назад. Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул все повторилось, как кошмарный сон.

– Ты поедешь в академию Светлейших!

– Нет, не поеду! Ну, бабушка, ну прошу тебя!

– Айрин, мы это обсуждали уже много раз: остался всего год. Один год – и ты закончишь обучение. Так нужно, ты позже поймешь.

Девушка со стоном опустилась на стул – она едва не плакала.

– Айрин, дорогая, – исса Кимора заботливо посмотрела на внучку, – ты вторая в академии по успеваемости, лучше тебя только этот надменный исс Дархарз. – Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени – бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. – Превзойди его, я знаю, ты сможешь, и это важно для нашего дела.