Моё знакомство с этим мальчиком состоялось пару лет назад. Это вышло случайно, он подсел ко мне на диван в коридоре городской больницы. Заговорил со мной, коснулся руки, попросил принести ему боксёрские перчатки... И, надо сказать, своим поступком вогнал в некий ступор. Ведь общаться с детьми, да ещё и больными, я как-то не особо умел. 

Это сейчас о его страшном диагнозе «саркома кости» я знаю практически всё. И о том, что заболевание, к сожалению, практически неизлечимо – тоже... Но мы не унываем. Я убеждён, что шанс, пусть и призрачный, есть всегда. Так что этого мальчишку я намерен поддерживать до последнего. Искренне хочу помочь и, клянусь, если бы мог, с удовольствием отдал бы свою никчемную жизнь взамен на то, чтобы Хью наконец избавился от этих мучений и начал радоваться будням как обыкновенный парнишка. Не зная слова боль и больница, из которой он фактически не выбирается.

 «Когда ты приедешь?» – пишет Айрис.

 «Хью жаждет встречи с тобой» 

«Только и говорит о том, что ждёт не дождётся своего Чемпиона»

Чёрт, не мешало бы конечно съездить домой. Я давно не был в родном городе, да и у матери скоро день рождения... Надо бы всё-таки поздравить лично, иначе обидится. 

Мысль о поездке в Блу Бэй душу не греет. Я заведомо знаю, что будет непросто, но с другой стороны, нельзя же вечно избегать того, что по логике вещей однажды случится. Так или иначе мне придётся столкнуться с призраками прошлого. Так что…

«Приеду. Не говори ему, пусть будет сюрприз» – пишу я в ответ, принимая непростое для себя решение. 

– Лерой? – слышу знакомый голос, пытающийся перекричать басы, разрывающие перепонки.

Неохотно поворачиваюсь и удивлённо вскидываю бровь.

– Вот так встреча! – произносит девушка, улыбаясь, и потрясённо при этом качает головой.

Да уж… это точно.

– Сандерс...

Ещё один привет из прошлого. Причём не самый приятный, ведь глядя на неё, опять невольно вспоминаю тот вечер.

Дом Исайи Ричи. Ванна, полная воды, окрашенной в красной оттенок, и она без сознания… По моей ведь вине тогда сглупила. Благо, успел.

– Покурим? Здесь так шумно! – кивает в сторону выхода на балкон и разворачивается, вынуждая после минуты тягостных сомнений пойти за ней.

Я нахожу Хейли в самом углу. Разворачивается ко мне, достаёт из сумки сигареты и просит зажигалку.

– Забавно, – щёлкая моей zippo, произносит она. Покручивает её пальцами и возвращает. 

Знаю, что имеет ввиду. Это та самая зажигалка, которую я однажды забыл у неё дома. Моя девушка Роуз тогда не так всё поняла… Страшно обиделась и предприняла попытку со мной расстаться. До сих пор не могу простить Сандерс ту нелепую подставу, ведь её выходка едва не стоила мне разрыва с Онил. 

– Так рада тебя видеть, – Хейли долго и внимательно разглядывает моё лицо. Ощупывает горящим взглядом каждый сантиметр кожи и да, в её глазах по-прежнему читается интерес. 

– Взаимно. Как твои дела? – затягиваюсь и тоже рассматриваю девчонку.

Стильное вечернее платье, безупречный макияж. Она отлично выглядит. Впрочем, как и всегда.

– Да всё супер, – пожимает плечом. – Как видишь, я всё же уехала сюда вслед за тобой.

– Чем занимаешься в Лос-Анджелесе? – тут же стараюсь перевести тему.

– Работаю на модельное агенство «Bella». Подиум, реклама... Вот недавно даже в Париж ездила, – рассказывает она, параллельно показывая мне снимки в телефоне.

– Всё, как ты мечтала, – киваю, ощущая, что на душе становится легче.

– Увы, не всё, – печальная усмешка трогает её губы, а глаза в ту же секунду начинают подозрительно блестеть.

– Сандерс… – склоняю голову чуть влево и сжимаю челюсти.