Аркадий попенял другу на то, что тот обидел дядю, «слишком резко с ним обошёлся». А увлечённый своей работой, Базаров заговорил про «редкий экземпляр водяного жука». Однако Аркадий обещал рассказать Базарову историю Павла Петровича. «Читатель найдёт её в следующей главе».

Седьмая глава. Павел Петрович учился в привилегированном учебном заведении – в пажеском корпусе. С детства он был красив, самоуверен, насмешлив. Выйдя в офицеры, начал вести светский образ жизни, был любим женщинами. «На двадцать восьмом году от роду он уже был капитаном; блестящая карьера ожидала его. Вдруг всё изменилось».

На балу он встретил княгиню Р., «протанцевал с ней мазурку, в течение которой она не сказала ни одного путного слова, и влюбился… страстно». Странная женщина, «сфинкс», вскоре охладела к нему, а «он чуть с ума не сошёл». Вышел в отставку и четыре года гонялся за ней «в чужих краях». Потом вернулся в Россию, но «в прежнюю колею» попасть не смог. Так он старился, седел, скучал в обществе холостяков десять лет. Потом узнал о смерти княгини, которая «скончалась в Париже, в состоянии, близком к помешательству». Через какое-то время он получил пакет с кольцом, когда-то ей подаренным: по сфинксу была проведена крестообразная черта – «разгадка». Это происходило в 1848 году. Николай Петрович после смерти жены приехал в Петербург, где братья встретились. Павел Петрович поехал в деревню погостить, но так и остался: «потеряв своё прошедшее, он всё потерял». Он устроил свою жизнь на английский вкус, жил одиноко. Его считали гордецом, но уважали за аристократические манеры и «безукоризненную честность».

Аркадий говорит о том, что Павел Петрович не раз выручал брата деньгами, что он вступается и за крестьян, «правда, говоря с ними … морщится и нюхает одеколон…». И главное – он «глубоко несчастлив… презирать его грешно». Выслушав рассказ, Базаров заключает: «… человек, который всю свою жизнь поставил на карту женской любви… не мужчина…». Что же касается воспитания, то «всякий человек сам себя воспитывать должен».

Базарову ясно, что «таинственные отношения между женщиной и мужчиной» невозможны, что «это всё романтизм, чепуха, гниль, художество». И приглашает приятеля «лучше смотреть жука».

Восьмая глава. Павел Петрович, послушав беседу брата с управляющим и решив, что Николай Петрович непрактичен, отправился к Фенечке, которая его боялась, потому что он никогда не говорил с ней. Он захотел увидеть мальчика: «Экой бутуз», – проговорил Павел Петрович и добавил: «Он похож на брата». Вскоре появился и Николай Петрович… Поцеловал Митю, «приложил губы к Фенечкиной руке», вызвав её смущение.

Далее дан рассказ о том, как в Марьине появилась Фенечка.

Три года назад Николай Петрович остановился на постоялом дворе, хозяйкой которого оказалась «женщина лет пятидесяти». Она жаловалась на «тяжёлые времена», и он пригласил её в свой дом «в качестве экономки». Вскоре Арина Савишна с дочерью Фенечкой переехали в Марьино и поселились во флигельке.

Он помог девушке, когда искра из печки попала ей в глаз, и с тех пор с интересом наблюдал за ней. Когда мать умерла от холеры, Фенечка осталась у Николая Петровича. «Остальное досказывать нечего…».

А Павел Петрович, вернувшись «в свой изящный кабинет», бросился на диван, «почти с отчаянием глядя в потолок»: «Захотел ли он скрыть от самых стен, что у него происходило на лице, по другой ли какой причине, только он встал, отстегнул тяжёлые занавески окон и опять бросился на диван».

Девятая глава. В тот же день с Фенечкой познакомился и Базаров, который ходил с Аркадием по саду и толковал, почему «иные деревца» не растут, а вот «акация да сирень – ребята добрые, ухода не требуют», поэтому и растут хорошо. Аркадий объяснил ему, кто такая Фенечка, и Базаров захотел познакомиться с ней. Увидев Митю, он сразу понял, что у мальчика «прорезаются зубки», и взял его на руки. При этом Митя не испугался. А когда Аркадий поманил его к себе, «запищал».