– Нет, дорогая, – успокоил её принц Теодор. – Мы скоро минуем это гиблое место, и ты увидишь прекрасную долину, о которой я говорил.
Кони шли медленно, увязая в горячем песке.
– Ой, как хочется пить, – пожаловалась Белоснежка.
– Возвращаться поздно, – оглянувшись назад, сказал принц Теодор. – Может быть, уже за тем поворотом нам откроются зелёные дали…
Но, казалось, раскалённой пустыне не будет конца.
– Хоть один глоточек воды! – Белоснежка повернула к принцу Теодору измученное лицо с потрескавшимися от жажды губами. – Знаешь, любимый, какой-то таинственный голос всё время тихо шепчет мне на ухо и будто дразнит меня: «Вода, вода, ключевая, холодная… Вода прозрачная, чистая…»
– Потерпи, родная, – в отчаянии проговорил принц Теодор. – Должна же когда-то кончиться проклятая пустыня!
– Эта жара убьёт меня, – жалобно простонала Белоснежка и склонилась к принцу Теодору.
– Смотри, смотри, вон высокая скала! – обрадовался принц Теодор. – Там тень, там прохлада. Ты отдохнешь, и силы вернутся к тебе.
И правда, невдалеке от дороги уступами поднималась ввысь крутая скала.
Всадники подъехали к скале и спешились. Здесь в тени дышалось легче.
– Погляди, милый! – воскликнула Белоснежка.
В глубине между камней что-то ярко сверкнуло.
Белоснежка протянула руку и достала из расщелины хрустальный кубок дивной работы, полный по края прозрачной воды. Прохладные капли потекли по её пальцам.
– Какое счастье! – воскликнула Белоснежка. – Мы сможем наконец утолить жажду!
Она хотела уже отхлебнуть из кубка, но принц Теодор поспешно удержал её руку.
– Остерегись, Белоснежка, – с тревогой проговорил он. – Мне чудится тут злой, коварный обман. Не пей эту воду, моё сокровище!
– Почему? – возразила Белоснежка, глядя на него ясными доверчивыми глазами. – Какой-то добрый человек оставил здесь этот кубок, чтобы измученный путник мог напиться. А ты мне не позволяешь… Нет, я умру, если не сделаю хоть один глоточек!
– Остановись! Не пей! – вскрикнул принц Теодор.
Но Белоснежка уже поднесла кубок к губам и, не отрываясь, выпила его до половины. Принц вырвал из её рук хрустальный кубок… Но поздно!
Там, где только что стояла Белоснежка, принц Теодор увидел прекрасного снежно-серебристого лебедя.
Лебедь с горестным стоном взлетел, задевая блестящими крыльями острые уступы.
Скала содрогнулась сверху донизу. Откуда-то из глубины послышался дьявольский торжествующий хохот.
– Моя прекрасная любовь, я разделю твою судьбу! – воскликнул принц Теодор и осушил до дна хрустальный кубок…
В небо взлетели два белых как снег лебедя. У каждого на голове сверкала крошечная золотая корона.
Глава 10
Серебряное Озеро
Белоснежка и принц Теодор, превращённые в лебедей, летели над зелёным лесом Грюневельт.
– Вот бы поймать хоть одну такую птичку! – облизнулась рыжая лиса, задрав кверху острую морду.
– Нежное мясо, тонкие косточки! – серый волк жадно щёлкнул зубами. – То-то получился бы славный обед.
Долго кружились лебеди вокруг замка Тэнтинель.
– Какие прекрасные лебеди! – воскликнул старый король Унгер. – Но почему такая жгучая тоска вдруг сжала сердце? Верно, потому, что я не знаю, где теперь моя любимая дочурка и её супруг, принц Теодор.
Вдруг блестящее перо, медленно и плавно кружась, упало прямо в руки старого короля.
– Лебеди, белые лебеди, вернитесь! – Слёзы затуманили его взор. – Ах, они уже далеко…
Теперь лебеди летели совсем низко, почти касаясь крыльями зелёных верхушек могучих деревьев.
Но вот внизу, как круглое зеркало, блеснуло Серебряное Озеро.
– Опустимся вниз, мой милый, – сказала лебедь-Белоснежка. – Спросим совета у доброй феи. Кто знает, может, она сумеет одолеть злое колдовство королевы Морганды?