Франциск I умел навязывать свою волю, преодолевая различные формы сопротивления, будь то оппозиция парламентов и университетов, измена коннетабля де Бурбона (1523) или восстания горожан (1529 – Лион, 1542 – Ла-Рошель). Однако он использовал при этом не административно-бюрократические, а политические методы: переговоры, уступки, угрозы, символические жесты, личные связи.

Современники отмечали смелость, живость ума и величественную осанку короля. Он был тонким политиком, умеющим выбирать талантливых советников, среди которых были Антуан Дюпре, Еийом Бюде, Еийом Дю Белле, кардинал де Турнон и другие. Несмотря на частые вспышки гнева, Франциск I в целом был милосердным монархом, что отличало его от современных ему правителей и его преемников. От первой жены – Клод Французской – король имел семерых детей (в том числе будущего короля Генриха II). Второй же его брак – с Элеонорой, сестрой Карла Габсбурга, был бездетным.

Правление Валуа-Ангулемов характеризуют как «ренессансную монархию», в отличие от «административной монархии» Бурбонов. Расцвету культуры французского Возрождения способствовало покровительство короля. Итальянские и французские мастера создавали шедевры по его заказу, в своем самом прекрасном замке – Фонтенбло – король собрал богатейшую библиотеку и основал типографию, заказав уникальные шрифты для греческих книг. Для поощрения образованности в 1530 году в Парижском университете были учреждены должности королевских лекторов, знатоков древних языков, красноречия и математики. Король благосклонно относился к тому, что его сестра Маргарита Наваррская покровительствовала религиозным исканиям французских гуманистов. Более того, Возрождение дало королю новые формы признания законности своей абсолютной власти. Он уподоблялся «французскому Геркулесу», античным богам, солнцу, распространяющему свет разума. Идеи ренессансного неоплатонизма вели к обожествлению короля, призванного осуществить идеал всеобщей любви и гармонии. Титул «отца образованности» дополнял титул «христианнейшего короля», защитника Католической церкви.

С 20-х годов XVI века во Франции начали распространяться идеи Реформации, которые принесли в страну первые переселенцы из Германии – последователи Мартина Лютера и Жана Кальвина. Впрочем, большинство населения страны кальвинизм не поддерживало, оставаясь приверженцами католицизма. Причина этого была проста – ведь во Франции Католическая церковь подчинялась королю, а не Папе Римскому, как это было в Германии или Испании, поэтому существовавшая церковь вполне устраивала французов. Во Франции не было такой страшной инквизиции, как в других европейских странах. Да и вообще она была более «доброжелательной» к людям (инквизиторские процессы здесь не всегда оканчивались сожжением).

Однако число сторонников Реформации, особенно на юге страны, неустанно росло. Поначалу Франциск I не очень-то препятствовал распространению этих идей – ведь во время итальянских войн он умело использовал немецких князей-простестантов. Однако в середине 30-х годов он решил, что с него довольно, и начал преследование французских протестантов, которых здесь называли гугенотами. Выступление Франциска против реформаторского движения в королевстве особенно усилилось после 1534 года («дело афиш»).

Сменивший Франциска на троне в 1547 году его сын Генрих II (Henri II Valois) (31 марта 1519, Сен-Жермен-ан-Ле – 10 июля 1559, Париж) с еще бо$льшим рвением, чем его отец, взялся за борьбу с гугенотами. Для этой борьбы новоиспеченный король даже создал в год своего прихода к власти так называемую «Огненную палату», которая занималась тем, что отыскивала протестантов и, как водилось в те времена, сжигала их. Члены этой палаты столь рьяно взялись за дело, что за первые три года сожгли 500 гугенотов.