Таким образом, по состоянию на 1816 год Кавказский край представлял собой довольно пестрый регион, разделенный многочисленными границами и населенный различными народами. Эти народы делились между собой по религии, обычаям и образу правления ими. Некоторые из народов, вернее из их правителей, на то время вступили в подданство России, другие оставались к империи на враждебных позициях. Часть населения Кавказа жила плодами собственного труда, другая откровенно предпочитала честному труду разбой и грабеж, видя в этом смысл своей жизни. Кавказские правители, даже при условии внешней лояльности в России, на самом деле ради корысти и других целей вели собственную игру, в которой напускная добропорядочность тесно переплетались с лицемерием, коварством и обманом. Безусловно, управлять таким краем было очень непросто.
Генерал А.П. Ермолов
В 1816 году командующим войсками отдельного Кавказского корпуса и начальником российской администрации на Кавказе был назначен 39-летний генерал-лейтенант Алексей Петрович Ермолов. В то время он был уже достаточно известной личностью не только в российской армии, но и во всей Российской империи.
А.П. Ермолов родился 24 мая 1777 года в Москве в семье небогатого дворянина, но известного своими связями среди российской аристократии. Так, его жена – урожденная Давыдова – состояла в родстве с известными в России фамилиями Потемкиных, Раевских и Орловых.
Алексей получил хорошее домашнее образование, которое завершил в Благородном пансионе при Московском университете. Благодаря именитым родственным связям ему пророчили блестящую карьеру по гражданской службе, но Алексей выбрал другую судьбу – он стал военным.
Алексей Петрович Ермолов (1777–1861), главнокомандующий в Грузии, командир отдельного Кавказского корпуса (1816–1827), генерал от артиллерии
Как было принято в те времена, Алексей Ермолов в младенчестве был записан на военную службу. В годовалом возрасте он уже числился каптенармусом лейб-гвардии Преображенского полка, а в пять лет стал сержантом, а затем, не покидая родительского гнезда, был произведен в офицеры. В пятнадцать лет юного Ермолова привезли в Петербург, где он получил патент на чин капитана и назначение старшим адъютантом к генерал-поручику графу А.Н. Самойлову. Правда, назвать это «военной службой» как-то не поворачивается язык…
Но Алексей Ермолов каким-то образом добился отправки на театр военных действий, который в то время представляла собой Польша, сопротивлявшаяся очередному разделу. Он даже участвовал в 1794 году при штурме предместья Варшавы – Праги и по личному представлению А.В. Суворова получил орден Св. Георгия 4-й степени. Тогда ему было всего 17 лет…
В следующем году Алексей Петрович по протекции А.Н. Самойлова был командирован наблюдателем в Италию, где находился при штабе командующего австрийскими войсками генерале Девиса, которые вели бои с французами. Именно там, в Италии, молодой офицер Ермолов на практике столкнулся с трудностями организации и ведения боев в горах. Вероятно поэтому, вернувшись на родину, он получил назначение в Каспийский корпус графа В.П. Зубова и впервые в своей жизни оказался на Кавказе. В составе этого корпуса А.П. Ермолов в мае 1796 года штурмовал Дербент и за боевые заслуги был произведен в майоры. Тогда ему едва исполнилось 19 лет…
В таком возрасте человек может проявлять чудеса храбрости, но едва ли он способен проявлять осторожность, особенно если его кумиры А.В. Суворов и В.П. Зубов вдруг потеряли свою популярность при новом правителе – императоре Павле I. В 1800 году 23-летний полковник Ермолов был уличен в республиканских взглядах, арестован и после двухмесячного заключения в каземате Алексеевского равелина Петропавловской крепости сослан в Кострому. Данный случай послужил хорошим уроком для Алексея Петровича на всю оставшуюся жизнь: осторожность, скрытность, умение лавировать между различными политическими течениями и группами стали главными чертами его характера. В то же время в вопросах службы он оставался прямолинейным и жестким человеком, способным на смелые решения.