Элайкзиндер настойчиво расспрашивал местных жителей о достоинствах этого мира. Бесполезно. Планета оказалась настолько пустой и бессмысленной, что её даже не хотелось стерилизовать.

– Да есть ли у вас хоть что-нибудь полезное? – не выдержав, в отчаянии завопил капитан. И к удивлению своему услышал спокойный ответ маленькой рептилии:

– Есть.

– Что? – удивлённо спросил он.

– Вот это, – ответила жёлтая ящерка, доставая из щели в полу туманный шарик на цепочке белого металла.

Элайкзиндер с улыбкой взял его в руку. Покрутил перед глазами и, недоумённо хмыкнув, положил его на низкий, грубо сколоченный стол.

– Игрушка, – произнёс он. – И что в ней полезного?

– Иногда показывает, где в окрестностях появляются стаи вкусной саранчи, – ответила ящерка. – А так в общем-то – действительно, игрушка.

– Саранчи, говоришь, – пробормотал Элайкзиндер. – И больше ничего?

– Ну, ещё однажды показала, где поблизости новое большое болото образовалось, – ответила жёлтая ящерка. – Мы там новый посёлок потом построили.

– Болото… – вздохнул капитан. – А откуда эта штучка у вас взялась вообще?

– Да кто-то из предыдущих пришельцев принёс, – охотно ответила рептилия. – А что, интересует?

– Ну, если у вас больше ничего нет… – медленно произнёс Элайкзиндер, пытаясь осознать нечто неуловимо ускользавшее от его понимания. Шарик явно таил в себе что-то большее, но что именно – капитан пока не мог сообразить.

А потому Элайкзиндер решил его заполучить.

– На пси-ловушку сменяете? Полезнейшая штучка. Вся саранча в округе будет ваша.

– Саранча? Это интересно! – оживилась маленькая ящерка. А посмотреть?

– Запросто! – ответил капитан.

После успешной демонстрации ловушки Элайкзиндер, распихивая сапогами хрустящие панцири одуревших насекомых, слетевшихся на неслышный зов прибора, торжественно совершил обмен с председателем. И, спрятав шарик в толстый кожаный футляр, направился обратно к кораблю.

Закрывшись у себя в каюте, он достал своё приобретение. Положил на стол и некоторое время задумчиво рассматривал, словно надеясь, что туманный шарик вот-вот с ним заговорит.

Шарик издевательски молчал. Стрелка-радиус смотрела куда-то вверх и вбок.

Пристально глядя в глубину туманной капли, Элайкзиндер в какой-то момент даже задремал. Похоже, шарик был способен к лёгкому гипнотическому воздействию. А может, капитан просто отключился от нервного перенапряжения.

Очнулся он от визга транслятора. Кто-то из команды хотел с ним связаться.

Он ещё раз поглядел на шарик. Стрелка-радиус уткнулась в зенит.

Капитан, не глядя, ткнул длинным пальцем в клавишу активации связи. Маленький экранчик высветил жирное рыло боцмана-феригола.

– Ну, что у вас плохого? – мрачно осведомился Элайкзиндер.

– Ничего! – радостно осклабился боцман. – Зато хорошего – целых три контейнера. Причём не пустых.

– Три контейнера чего? – не понял Элайкзиндер.

– Нейтрониума, чего ж ещё? – ответил боцман. – Причём высшей очистки, как только что с завода!

– Это где ж вы его отыскали? – удивился капитан, уже начавший было подумывать о немедленном старте в Запределье – так надоела ему эта болотистая местность.

– На спутнике местном, – ответил боцман. – Ты же просил обыскать всю систему, вот мы и занялись. Доволен?

– Ещё бы! – отозвался Элайкзиндер. – Прибудете скоро?

– Две минуты! – ответил феригол. – Нейтрониум уже погрузили, осталось только со спутника сняться. Висим сейчас у тебя над головой, прямо в зените. Так что жди гостинца… – Связь прервалась.

– Над головой они висят… – пробурчал капитан. – Пойти встретить вас, что ли…