Спустя 30 минут присоединились и остальные. Изрядно потрёпанные Клементина и Серафима синхронно обожгли Сруля неприязненным взглядом. Красавица Юнона зашла внутрь, даже не посмотрев в сторону старшей сестры. Она выглядела отрешённо. Лицо Ромы укутывал толстый слой бинтов. Он с ужасом покосился на свою безжалостную жену. Роза и вовсе не явился. Травмы, которые он получил, по-видимому, слишком серьёзны.

Когда семь победителей из восьми собрались, их проводили в тронный зал, расположенный на предпоследнем, 12-м этаже дворца. Глазам пришедших предстало просторное помещение, целиком отделанное белым мрамором, с циклопических размеров колоннами, украшенными искусной резьбой, и великолепными статуями, возвышающимися у стен зала. От входа ярко-алой дорожкой тянулся длинный ковёр, ведущий по ступенькам до самого роскошного трона, на котором восседала императрица…

В зале также присутствовали более сотни человек, задача которых – засвидетельствовать клятву. Все они занимают крайне высокое положение в империи: старейшины Расселов; патриархи семей первой десятки; начальник отдела аналитики в департаменте – Милан Валентайн, очкастый интеллигент; полсотни младших учеников императрицы, большая часть из которых – это выходцы Расселов. Многие из них потрясённо пялились на Эльзу, и дело не столько в её великолепной неотразимой внешности, сколько в том, что она станет старшей ученицей императрицы, а значит, они обязаны будут относиться к ней с уважением.

Однако две персоны требовали к себе особого внимания:

Старший ученик императрицы и патриарх Охотниковых(3) – Асаги Охотников, мужественный блондин с короткой бородкой. Сейчас парень удивлённо воззрился на толстяка, который почти два года назад подозревался в арканировании белого тигра.

А также старший ученик императрицы и старший брат Розы Валентайна – Штайн Валентайн, длинноволосый коренастый блондин с необычайно притягательной для женщин внешностью. Красавец, словно сошедший со страниц любовного романа, только взгляд до странного отрешённый. Даже на Эльзу он смотрел совершенно без интереса, будто его ничего не волновало. Или, может быть, его волновало нечто совсем другое. К слову, Штайн, как и многие другие ученики императрицы, не удостоил турнир лучших своим присутствием, поэтому не был в курсе последних новостей, не знал про унижение Валентайнов и силу Сруля.

Но правила бал, конечно же, императрица.

Ланатель походила больше на утончённую скульптуру, созданную великим мастером древности из нефрита высшего качества, нежели на живого человека из плоти и крови. Каждая чёрточка её удивительно прекрасного белоснежного лица могла приковать к себе внимание на долгие часы. Длинные серебристые волосы, тонкие дугообразные брови вкупе с пронизывающими серебряными глазами завершали картину строгой и безжалостной, но до боли обворожительной тиранши.

Образ императрицы безупречно гармонировал с исходящей от неё властной аурой, которая, подобно горе, давила на голову, заставляя склониться перед её величеством. Нужно обладать воистину невероятной силой духа, чтобы противостоять неукротимой воле этой женщины.

Сейчас Ланатель холодно смотрела на склонивших головы молодых людей, внимательно изучая внешность и манеры каждого. Казалось, она читает их как открытую книгу, неспешно решая, достойны ли они стать её учениками.

От вида этой женщины у Кёна внутри всё заледенело, но вовсе не от страха, а от ненависти и желания покарать её. Впрочем, он умело сдержал рвущуюся наружу жажду крови и вместе с остальными молодыми людьми склонился почти до самого пола.