Лодки плыли борт к борту, расходясь на перекатах, когда Джо и Макс брали в руки шесты.

Голоса над водой ночью разносятся далеко. Говорить было опасно, не говорить казалось невозможным.

– И что мы найдем на западе? – ворчливо поинтересовался Джо.

– «В их сердцах Света нет…» Наверное, Еретиков? – предположил Алек. Друг выронил шест и едва не перевернул лодку, Кати взвизгнула, Макс выругался.

– Дурень, кто же ночью их поминает?! Да и нет их давно!

– Тогда и бояться нечего, – невозмутимо отозвался Алек.

Макс сплюнул за борт, тут же извинился и попросил прощения у реки.

Река зла не держала. Пройдя последний перекат, Макс и Джо отложили шесты. Впереди Лейка сливалась с матерью своей Метой, которая где-то далеко на севере впадала в великую Ривэ…

– Может, мне попробовать почуять человеческое жилье? Раньше я была неплохим сенсом… – робко предложила Кати.

– Ни в коем разе! – Джо резко повернулся к ней и едва не вывалился за борт. – Смотрящего могут увидеть другие!

– А я узконаправленно… – Кати посмотрела на Макса, и тому сразу же захотелось сесть рядом, обнять, согреть ее руки дыханием…

Макс вздохнул так, что эхо раздалось над рекой.

– Попробуем, только когда другого выхода не будет.

– Слышал? – Плеснула крупная рыба. Макс тревожно огляделся и сделал жест, призывающий к молчанию.

В этом месте пристать было трудно. Берега или поросли ивняком, или были высокими и обрывистыми.

– Погодь… Протока!

Мо, не дожидаясь команды, налег на шест. Кусты нависали над водой, протоку и при свете дня было бы мудрено заметить, только всплеск из темноты позволил Кати разглядеть водный коридор.

В черной воде светилось что-то, казалось, на непредставимой глубине открыл единственный глаз Повелитель Горькой Воды.

– Здесь сеть…

Джо повел шестом, вытаскивая к поверхности невидимую сеть. Большая, весом с Рыжку, и почти такая же мохнатая рыба заплескалась. Ловко орудуя шестом, Джо намотал сеть на добычу и отпустил: не твое – не трогай. Белое пятно снова ушло на глубину.

– Значит, люди живут и здесь, – сказала Кати.

– Может быть, сеть поставили соседи? – спросил Алек.

– Думаешь, они ловят рыбу так? Еретикам достаточно слово сказать, чтобы сомы сами прыгали в лодку, – усмехнулся невидимый в темноте Макс.

Кати судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы, услышав запретное слово, но ничего не сказала. Джо окунул шест в воду, чтобы замерить глубину, дерево звонко стукнуло в дно.

Охотник шел перелесками. Он чувствовал запах большого зверя. Лесной бык… Дерек едва не вступил в кучу навоза. В деревне будет мясо.

Посторонний звук донесся до увлеченного охотой подростка. Рик остановился, сглотнул слюну. Хотелось свежей горячей крови, хотелось сырого мяса. Бык отдыхал где-то в зарослях, недалеко, недалеко, совсем близко…

Дерек резко выдохнул, вышвыривая из сознания звериное. Волк улегся в темноте души, глухо ворча, посверкивал зелеными глазами. Человек круто повернул и мягким охотничьим шагом побежал к реке.

Плеснула крупная рыба. Дерек подумал о сети во второй протоке. Наверняка что-нибудь попалось. При мысли о сочных ломтях жареной рыбы – или даже сырой – заурчал живот.

Голод и рыба могли подождать до утра. Другие звуки привлекли внимание охотника. Ночной лес не молчит, он полон жизни и звуков.

Над водой тянулись белесые жгуты тумана. Звук повторился – удар дерева о камни дна.

Люди.

Перестав таиться, Рик крикнул в темноту:

– Эй, на лодках! Какого тролля вы делаете на моей земле?

Послышалось испуганное восклицание, гавкнула собака, захрустела галька под шестом. На лодках гомонили вполголоса, ему отвечать не спешили. Рик сдвинул брови. Это еще кто такие? Услышав скрип натягиваемого лука, он проворно нырнул в кусты.