Пронзительный свист вспорол тихий лесной воздух. Александр Араган Дораж, шестнадцатилетний юноша, урожденный радонич, перспективный аж до потенциальной опасности, выбравший себе стезю погонщика ветров и в данный момент изолированный и заключенный, вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Свист донесся вторично, потом раздался треск и шум падения.

Алек издевательски захохотал, мстя за испуг. Вторя отрывистым гавканьем, вокруг него весело запрыгала Рыжка.

Джо наконец выбрался из кустов, взъерошенный и злой. Он смотрел исподлобья, отряхивая одежду, и вдруг бросился на Алека.

Такие стычки случались между друзьями часто и не всегда кончались бескровно. Джо был сильнее, Алек только недавно оставил Школу и не успел еще забыть приемы фейта. Азартно сопя, юноши катались по лесной траве, потом, устав, расцепились. Джо уныло рассматривал разорванный рукав, Алек шмыгал носом.

– Тьфу ты! – Он сплюнул, высморкался кровью в полу своей серой куртки и свирепо взглянул на Рыжку. – Эх ты, горе-собака, не могла предупредить, что впереди засада…

– Рыжка друзей не выдает. – Джо ласково потрепал ее за уши. Собака взвизгнула, крутанулась на месте и удрала в лес. Юноши смотрели вслед.

Рыжка была их общей собакой. Она признавала за хозяина и Джо, и Макса, и новичка Алека, и мрачного Мо, но больше всего была привязана к Кати, а пастырей Ламана и Киоша отчего-то недолюбливала.

– Ну что? – спросил Джо.

– Пошли, – отозвался Алек, принимаясь собирать рассыпанные в пылу сражения грибы и ягоды обратно в кузовок.

– Вещи собрал?

– Нож вчера доделал. – Алек достал нож, чуточку хвастаясь самодельной рукоятью, Джо осмотрел и снисходительно признал: неплохой. – Стрел на птицу мало…

Друзья набили трубки. Клубы ароматного дыма поплыли через поляну.

Деревня Проклятых стояла на пригорке около реки. Пять маленьких домишек, похожих только внешне. Подойдя к каждому из домов, можно было без труда определить, какой кому принадлежит.

Самый новый – Александра. Вон тот, с веселыми занавесками и цветами на подоконниках – Катрин. Дом Джонатама украшен звериными черепами, как жилище какого-нибудь варвара в Вастландах. Дом Мосеса стоит около небольшой кузницы, которую он сам себе соорудил. Дом Липки заброшен уже много лет, Старик тут нечасто бывает. Дом Макшема пропах свежим деревом, все вокруг усыпано стружками.

Макс в последний раз провел резцом по дереву, сдул стружку. Ладить с деревом у него всегда получалось гораздо лучше, чем с людьми. А сейчас и ладить-то было не с кем. Неразлучные друзья Алек и Джо, Катрин да скорбный умом. Юноша потрогал рожон копья. Настоящая охота начнется поздней осенью, но вдруг ребятишки наткнутся на большого зверя? Сходить, что ли, с ними…

Сейчас крохотный поселок, не имеющий даже имени, но называемый между людьми деревней Проклятых, был пуст. Алек и Джо еще утром пустились по грибы, Кати собирала целебные травы. Мо скорее всего сидел на ветвях огромной осины на берегу Лейки, рыбачил или просто смотрел в воду.

– Светлого дня.

Макс невольно вздрогнул, Кати виновато улыбнулась.

– Я и не заметил, как ты подошла. Светлого дня.

Кати почти материнским жестом протянула кувшин со слабым хмельным медом. Макс глотнул, поблагодарил.

– Где остальные?

– Джо и Алек охотятся на грибы. Мо, наверное, на берегу. Все готово?

Девушка кивнула. У Избавленных была масса свободного времени, и каждый проводил его по своему вкусу. Кати сегодняшний день посвятила подготовке ко Дню Барса.

– Когда?

Кати посмотрела на небо, попробовала ветер на вкус:

– Почему бы не завтра?