– А что посоветуете? – тот на флирт не поддавался, держался стойко.

– У нас чудесное рагу из сезонных овощей с дичью.

– Несите, – согласился брюнет. – А из десертов что есть?

– Свежайший пирог с медом и орехами, тыквенная пастила и шоколадный торт с засахаренными лепестками роз.

У меня аж зубы свело от вышеперечисленного, но брюнет был крайней доволен услышанным.

– Несите все, да побольше! Не жадничайте!

Подавальщица мягко вильнула бедрами и уплыла.

– Ты серьезно собираешься все это съесть? – спросила я, когда перед нами дымились тарелки с рагу. А центр стола занимали десерты.

– Конечно! – ответил он, не отрываясь от трапезы. – Я заслужил. Спас прекрасную девушку из лап правосудия. Никого не убил по дороге. Думаю, мне полагается награда.

– Ты вообще кто? – не удержавшись выпалила я. И только сейчас решила хорошенько разглядеть незнакомца.

Черные, почти бездонные глаза, темные взлохмаченные волосы, легкая щетина. Наряд дорогой, явно пошитый на заказ. Вот только такие не носили в нашей империи.

Я нервно сглотнула. Теперь, когда адреналин схлынул, интуиция подала голос.

– Ты дракон! – выпалила догадку.

Я сотни раз видела черные глаза чешуйчатых на картинках, но вживую не удавалось ни разу. Они нечасто баловали нашу империю своим вниманием. Нет, между нашими государствами не было вражды или чего-то такого. Просто они находили Варту скучной.

Магия у нас была под запретом, как, впрочем, почти и везде, города были хоть и уютные, но однотипные, без достопримечательностей. Люди были простыми, а еда типовой. В общем, все, что нравилось в Варте мне, не нравилось драконам. Которые, по слухам, любили все яркое и нестандартное.

– Дракон, – не стал скрывать брюнет, отодвигая пустую тарелку из-под рагу и придвигая первый из десертов. Тот, что с лепестками роз. – Молодец. Быстро соображаешь. Да, ты ешь давай. Вон какая худая!

– Что-то аппетита нет, – призналась я. – Что тебе от меня надо? Ты же не просто так погасил мой долг?

– Конечно, не просто так, – дракон извлек из кармана сложенный вчетверо пожелтевший листок и протянул мне.

Я тут же его развернула. Это была старая ветхая газета семилетней давности. Тогда я отчаянно искала работу и разместила небольшую заметку в разделе объявлений: «Молодая девушка ищет любую работу. Умею шить, разбираюсь в тканях и травах. Не боюсь Призрачного леса».

Под заметкой красовалась моя черно-белая фотография, где я стояла с огромными перепуганными глазами.

На меня тут же нахлынули воспоминания. Мне тогда было всего пятнадцать, и я появилась в городе с годовалым Кареном на руках. Без денег, без жилья, без работы. Мир казался враждебным и зловещим.

Я тряхнула головой, откидывая длинные белокурые волосы за спину и одновременно стряхивая неприятные мысли. Медленно подняла глаза.

– То есть ты меня нашел из-за этого объявления?

– Именно, – дракон, самодовольно улыбаясь, отрезал кусочек торта и закинул себе в рот.

– Ты серьезно? Но зачем? Это же было семь лет назад.

– И что? Ты ведь все еще разбираешься в травах и тканях?

– Ну да, – я растерянно смотрела на брюнета, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

– Вот и отлично. И Призрачного леса по-прежнему не боишься? – Я напряглась. Он что-то обо мне знает?

– Не боюсь, – произнесла осторожно.

– Чудесно! – Он бросил ложку на блюдце, заставив ее подпрыгнуть и весело звякнуть. – Тогда… – он выдержал драматичную паузу. – Предлагаю тебе стать моей женой!

Я поперхнулась и закашлялась. Дракон поднялся, выражая желание постучать мне по спине, но был остановлен жестом.