Я сникла, не представляя, что делать дальше. Одной, без денег, в чужом городе, где даже местная полиция не хочет со мной связываться.

– Мисс, у вас на самом деле нет старшей? – спросил вдруг магистр.

– Даже не знаю, кого вы под этим подразумеваете, бабушка умерла, у мамы и отца давно другие семьи, так что я сама по себе, без всяких старших, – я вздохнула. Не то, чтобы я всегда так откровенничала с незнакомцами, но тут вдруг само как-то вырвалось.

– Я имел в виду вашу наставницу, кто обучает вас колдовству?

– Что? Какому еще колдовству? Смеетесь? Я на юриста вообще-то учусь!

– Хмм, необученная ведьма, – задумчиво протянул магистр.

– Тринадцатая, значит, ну что ж, значит, судьба, – совсем уж непонятно добавил он, и вдруг продолжил совсем другим тоном, строгим и решительным, – пойдете ко мне в обучение? Питание, проживание и лучшее образование в стране гарантирую. Баловства и легкомысленного отношения к учебе не потерплю!

– А чему вы учите? – оторопела я от такого внезапного предложения.

– Темной магии, – сурово отрезал он, – имейте в виду, придется иметь дело с нежитью, мертвецами и духами, ну так что, согласны?

– А вы думаете, у меня к этому есть способности?

– Конечно, иначе я бы не стал вам предлагать обучение.

Тут он достал из кармана большие часы на цепочке, посмотрел на циферблат и недовольно цокнул.

– К сожалению, не могу уделить вам больше времени, спешу. Решайте прямо сейчас.

– А если откажусь, вы меня тут одну оставите?

– Разумеется, пусть вами городская администрация занимается, проблемы бездомных это по их части, у меня своих дел полно.

Почему-то при этих словах мне представилось, что меня определят в грязную ночлежку, где я буду бороться за кусок хлеба с местными бомжами. Уж не знаю, откуда у меня возникла эта дикая фантазия, тем более, что в целом городок выглядел вполне благополучно, но от мысленной картинки меня прям передернуло. И хотя по жизни я совсем не склонна доверяться незнакомым людям, тут я вдруг выпалила:

– Я согласна!

– Прекрасно, тогда поторопимся, – магистр распахнул дверь и решительно шагнул на улицу.

– Имя, возраст? – спросил он по деловому, не сбавляя шага и нисколько не заботясь о том, поспеваю я за ним или нет.

– Вероника Чарова, девятнадцать лет, – так же четко, по-военному ответила я, быстро перебирая ногами и снедаемая любопытством, куда же мы все-таки так торопимся.

– Прекрасно, меня зовут Дариус Торндайк, магистр темных наук. Остальное узнаете позже, на месте. О, прекрасно, вижу все собрались.

В этот момент мы как раз завернули за угол огромного каменного дома и я увидела что-то вроде старинного длинного дилижанса, только без лошадей. Рядом суетилась компания пестро одетых людей. Кто-то обнимался, кто-то закреплял чемоданы и дорожные сундуки на крыше дилижанса, кто-то уже садился внутрь.

Усталый мужчина в возрасте, в синем форменном сюртуке руководил процессом.

– Хольман, – окликнул его магистр и указал на меня, – вот еще одна, последняя, ее тоже захватишь.

– Сделаем, хозяин, – кивнул тот и снова повернулся к дилижансу.

– Крепче привязывай! – прикрикнул он на молодого паренька, укладывающего на крыше багаж.

– Что ж, тогда жду вас к ужину, – кивнул магистр, снова достал часы, посмотрел на циферблат и исчез.

Я осталась стоять, открыв рот и чувствуя себя внезапно осиротевшей. Удивительно, но за какие-то пару минут я уже успела проникнуться доверием к этому человеку, поверить, что в тумане неопределенности показался хоть какой-то островок надежды, и вдруг снова оказалась одна в совершенно незнакомом мире.