Прогнав непрошеные мысли прочь, я отперла дверь. Дом встретил меня сумраком холла. Большинство кристаллов на потолке давно потухли, остался лишь один, что излучал неяркий свет. Хозяева здания давно собирались заменить старые кристаллы на новые, но пока это оставалось лишь обещанием, и если на лестницу света хватало, то путь на кухню превращался в блуждание в потемках. Хотя мне дискомфорта это не приносило, я пользовалась заклятиями.

Ступеньки надрывно заскрипели под ногами. Моя квартирка находилась на третьем этаже, соседями была семья: мужчина, женщина и их уже взрослый сын — и это главный минус проживания здесь, постоянно наталкивавший на мысль подыскать новое жилье.

Вот и теперь, стоило подойти к квартире, как дверь напротив отворилась, являя грузную женщину.

— Добрый вечер, Кларочка.

— Здравствуйте, миссис Хилипс, — посмотрела на нее, скрывая разочарование. Я уже думала, что смогла проскочить незаметно.

— Ты сегодня поздно, — заметила соседка с неизменной фальшивой улыбкой. Такая бывает у людей, привыкших улыбаться всем и всегда без особого повода, просто ради вежливости. Но глаза при этом оставались равнодушны, холодно изучая жертву, коей сейчас была я.

­— Задержалась на работе.

— Не пристало такой молодой девушке много работать.

У вас забыла спросить…

— Мне нравится быть занятой. — Я сгорала от нетерпения, ожидая, когда этот бесполезный разговор подойдет к концу.

— Тебе бы семью, мужа, детей. Миссия каждой женщины оставить кого-то после себя, — завела свою старую шарманку миссис Хилипс.

— Жизнь длинная, еще все успеется, — откликнулась я, но женщина пропустила мои слова мимо ушей.

До сих пор я терпела ее внимание лишь из-за уважения к старшим. Но в то же время понимала, что надолго меня не хватит.

­— Я вышла замуж как раз в твоем возрасте. И это было лучшее событие в моей жизни, ­— как ни в чем не бывало продолжила соседка. — Кроме рождения сына, разумеется. Ох, а вот и он! Ганс, поди сюда. Тут Кларочка, поболтай с ней. Можешь пригласить ее к нам на ужин.

Женщина ретировалась, оставив вместо себя долговязого сыночка. Он был чуть старше меня, высокий и с огромным носом. Но дело вовсе не во внешности. Если мама Ганса была женщиной настырной и намеренно пропускала большинство моих слов мимо ушей, то ее сынок их просто не понимал.

­— Так ты к нам зайдешь?

— Нет, Ганс, — обреченно ответила я, поворачиваясь к своей двери. ­— Я устала. И скорее хочу домой.

Магический замок щелкнул, реагируя на мое прикосновение.

— Моя мама говорит, что, когда девушка говорит «нет», то на самом деле она имеет в виду «да», — с наивным видом продолжил парень.

— Поменьше слушай маму, Ганс, ­— посоветовала я, открывая дверь.

— Почему? Обычно она права. Так ты к нам зайдешь?

А в первые дни переезда я искренне считала, что он притворяется, как и его матушка. Никогда в жизни я еще так жестоко не ошибалась.

— До свидания, Ганс. — Игнорируя его вопросы, я зашла к себе и заперлась.

Дом, милый дом.

Возможно, я все-таки погорячилась, поселившись здесь. Другие соседи были такими же трудягами, как я, и никакого дискомфорта не доставляли. Моя беда же в том, что я девушка, и Миссис Хилипс упорно пыталась выдать меня за Ганса.

Женщина постоянно болтала о том, что не пристало девушке работать, да и тем более быть стражником. Про работу следователем в службе безопасности столицы я молчала, как и все мои коллеги. Секретностью пренебрегать не стоило, иначе как работать под прикрытием, когда каждая собака в округе знает, кто ты?

Скинув обувь, я прошествовала к дивану, плюхнулась на его край и вытянула ноги. Лучший момент за весь день.